中国的祭礼最重视的是礼器，而祭必专器，因而有钟、鼎、彝、尊、彝、卣、敦、豆、爵、匝、盘、壶、觚、角等等。商周时代，我们的祖先也曾把文字铸刻在青铜器上。青铜是铜和锡的合金，呈青灰色。
我国古代普遍用铜铸造剑器和钟鼎等祭器，《左传》记载：季武子以所得之兵，铸林钟，以铭鲁勋。古代毁兵器铸礼器，表示偃武修文之意。“以铭鲁勋”是在礼器上铸造记载鲁国功勋的文字，因而称这种文字为“铭文”。当然也铸造有关祭祀、战争、农事和朝廷大事的内容。又因古人称铜为“吉金”，所以又叫“金文”或“吉金文字”。因为祭器中，钟和鼎的体积大，可以容纳很多文字，因此多在这两件器物上铸造文字，故称之为“钟鼎文”。
金文对甲骨文是直接的继承和发展，甲骨文中的一些字，有的照原样保存下来，有的简化了，有的改变了原来的结构和形状，还有不少被废弃了，又增添了不少新字。有些和甲骨文字体一样的钟鼎文，原来的意义已消失，并具备了新的解释。例如：商代农具只有“耒”而没有“犁”，春秋初年，开始用牛耕田了，“犁”字也就出现了。
金文里许多字体不固定，一个字往往有多种写法，如“寿”、“辛”、“金”、“永”等字，多达五六种写法。这说明社会在发展，人类的语言在逐步丰富，作为记录语言符号的文字，也在随着发展和演变。
金文虽不能算作书籍，但它与甲骨文一样，它的内容同样能反映当时社会的制度、风俗、语言等，同样起着书籍的作用。
