我国古今作家都很重视写作日记，这已形成了一种悠久的历史传统。最古老而且比较完备的日记，算是唐代李翱的《来南录》了。因此，李翱可以算作中国第一个写日记的人。
唐代李翱的《来南录》，记述了由北方到广州的行程与主要事件，连记了六个月，仅有八百四十二字，文笔古朴，这是古代第一部记事最简略的日记。继之而起的，便是宋代欧阳修的《于役志》，在性质与内容上与李著相仿。
后来，由于社会生活的日益复杂，文章体裁的日益发展，到了宋代，作家写作日记的已渐渐多起来了。其中最有代表性的名作有范成大的《骖鸾录》，记述他由江苏吴县到广西的旅途见闻，陆游的《入蜀记》，记述他由浙江到四川的旅途见闻。
这两部书，叙事、写景都相当扼要、概括，还有一定的抒情。至于内容比前两书更为广泛的则是宋代韩号的《间泉日记》，举凡国家政治、私人生活、读书心得等，均有记录。
由元代到清代，写作日记，在作家中日益风行，风格也多种多样。以记述私人日常生活为主的，有元代郭天锡的《客杭日记》，这是后来生活日记的正体的最早渊源。记述朝政掌故，偶及前代英雄的，有明代许浩的《复斋日记》。专记观赏各种花卉的，有明代归庄的《寻花日记》。
到了清代，更出现了专记出使国外的生活感受、记遣戍经历和学术掌故的日记。如林则徐的《荷戈纪程》等。
还有些日记，篇幅还相当巨大。像明代徐霞客的《徐霞客游记》，记述他游览祖国各地名山大川的见闻，在写作上几乎耗尽了他毕生的精力，成为古典游记体日记中的巨著。可以说，到了明清两代，日记日益多姿多彩，动手写作的作家也日益众多，其影响之大，远非唐末两代所能比拟。
