汉字的本质是一种文化的载体，因为它记录了文化发展的历史轨迹和丰富成果。关于汉字的由来，在我国古代典籍中，记载着不少关于汉字起源的传说。
1、汉字源于八卦
《周易•系辞》中说：文字起源于八卦，是由伏羲仰观天象，下视地理，近取诸身，远取诸物，又审辨鸟兽之形迹，终于创造了文字。这种神话传说，虽然未必可信，却为中国文字起源于“象形”这一点提供了启示。
2、汉字源于结绳记事
还有一种说法认为，中国文字起源于“结绳记事”。结绳是人类在没有文字之前用以帮助记事的一种方法，遇上大事就结大结，小事就结小结，有些还在绳上涂上不同的颜色来作为辅助，同时结绳还可以用来计数。
从“结绳记事”到使用文字，是经过“观夫天地万象之端，人物器皿之状，鸟兽草木之文，日月星辰之章，烟云雨露之态”而逐渐创造的，也就是说，人们经过对自然现象和生活现象的深刻观察，然后才“依自然万物之类（所）象形”逐渐创造了文字。
3、仓颉造字传说
到了战国时期，社会上流行一种“仓颉造字”说，这也是最具创造性的故事。据古书记载，仓颉是黄帝的史官，他上观日月星辰，下看山川鸟兽，根据这些形象，创造了文字。
4、关于汉字由来的其他说法
除了仓颉造字说之外。古籍中关于文字起源的传说还有不少。如神农因嘉禾而造“穗书”。黄帝见卿云而作“云书”，少昊氏作“鸾凤书”，高辛氏作“仙人书”，高阳氏作“蝌蚪文”，帝尧作“龟书”。此外，还有某些人特意编制所谓“龙书”、“鸟足书”、“殳书”、“鱼书”、“虫书”、“鸟书”、“虎书”等等，五花八门，不一而足。
