自古以来，在我国广袤的大地上就分布着很多民族，各民族都有自己的语言，就是同一民族也有很多语言分支。古代又没有普通话，那么，古代不同地方的人是怎么进行交流的呢？
其实，在古代也是有通用语的。
据记载当时商代均持中原雅音，直至战国时期百家争鸣之所需，这也表示在很早以前人们都已经有了“雅音入市”共同的心愿。
据《辞海•雅言》载：“雅言，古时指‘共同语’，同‘方言’对称。”这就是说，在古代，雅言就是通用语，相当于现在的普通话。据说，孔夫子在山东讲学，他的三千弟子来自四面八方，他就是靠雅言来讲学的。那么，雅言又是以什么语言为基础的呢？
据考证，我国最早的雅言是以周朝地方语言为基础。约在公元前1027年，周武王打败商纣，建立周朝。在以后的800年之久的周朝历史上，周地理所当然地成为全国的政治、文化中心。因此，周朝国都镐（今陕西省西安西北）地区的语言就成了全国的雅言。由此可见，我国古代最早的通用语是以陕西地方语言，特别是西安一带的语言为雅言的标准音及基础方言。以后，各朝随着国都的迁移，雅言的基础方言也随之修正。
汉代有一种叫“通语”的共同语，直到宋代还在使用。苏轼贬居海南时，即同友人设馆教书，以通语执教。唐宋以后，把官场中通用的话叫“官话”。
元代以后，京城都在北京，北京语言很快就成为全国通用的“雅言”了。
在清代，读书的人都要说官话，官员办公时不说官话，就要被免除职务。清末已出现“普通话”一词，清廷1909年规定北京官话为“国语”。
1953年中央人民政府以河北省承德市滦平县为普通话标准音的主要采集地，1955年，确定现代标准汉语名称由国语改称普通话，作为国家通用语言写入宪法，制定标准后于1956年2月6日由国务院发布《关于推广普通话的指示》，向全国推广。
