1882年，著名发明家托马斯•爱迪生的“爱迪生电器公司”正式开始在美国各大城市推广直流电电网，试图把直流电作为行业标准。但是，爱迪生遇到了一个强有力的挑战者，他就是被后人誉为电磁学领域“鬼才”的尼古拉•特斯拉。特斯拉初到美国时被推荐到爱迪生的电器公司，在那里他做出了好几项重大发明，但爱迪生没有付给他相应的报酬，于是特斯拉辞职单干，并于1886年研发出了交流电。
交流电最大的好处就是可以方便地变换电压，电压越高，传送电力时的电流就越低，热量消耗也就越低。特斯拉发明的“三相交流电输电线路”在传输电力的效率上比直流电要好很多，最终这项技术被威斯汀豪斯电气公司买下，成为爱迪生直流电网最大的竞争对手。
当爱迪生听说纽约州政府正在考虑用电椅代替绞刑的时候，本来不支持死刑的他突然改变了主意，大力推荐使用交流电。如果交流电成了电椅的“行业标准”，谁还愿意用它来做饭烧水呢？
为了达到自己的目的，爱迪生动用了一切手段宣传交流电比直流电更危险。他雇用中学生抓捕了很多流浪猫狗，然后用交流电当众把它们电死，这些血淋淋的情景被报道出来后，确实引起了很多市民的恐慌，天平渐渐向爱迪生这边倾斜了。
1889年，纽约州政府终于决定使用交流电，并责成一位名叫哈罗德•布朗的电器工程师制作史上第一把电椅。这个布朗其实是爱迪生的雇员，他是被爱迪生秘密雇来研究电击的。但是，威斯汀豪斯公司拒绝把自己的交流电发电机卖给纽约州政府，爱迪生便指使布朗伪造了一份合同，把三台发电机先运到南美某个不存在的大学，再转运回纽约。
同年，有个名叫威廉-凯姆勒的倒霉蛋被判处死刑。眼看纽约州政府打算用他来“试椅”，威斯汀豪斯公司决定出钱雇用律师为他辩护。但爱迪生知道此事后，也出钱雇用律师进行反辩护。最终凯姆勒被判处死刑。
第一次通电凯姆勒居然没有死，可怜的凯姆勒又被执行了第二次死刑。
第一次行刑的挫折并没有阻碍电椅成为美国使用最广泛的死刑执行方法，但后来这个方法还是因为不够人道，逐渐被注射法代替。
实验表明，电通过人体时会产生热量，把人体组织烧坏，直流电和交流电在这个方面的威力是相同的。但是，交流电还有另一个杀人的招数——引发心室颤动，中断血液循环，致人死亡。心脏是人体中唯一一个需要进行不间断有节律收缩的器官，心肌收缩的频率是由一群特殊的“节律细胞”发出的电信号来控制的。
如果使用交流电，只需要六十毫安的电流通过胸腔就能干扰电信号，引发心室颤动，而使用直流电的话，则需要三百毫安到五百毫安才行。
