从政治地理学来看，一个国家或独立的政治实体在一个相互攻战的环境中，要能够独立存在下去，需要有两个条件：第一是要有个核心地区，这里人口多、密度高、经济发达，要有一种凝聚力，可以提供兵源、政治与经济支持；第二是防守条件，不仅要有良好的地理条件便于防守，还要有一定距离的隔离带。后一点对力量较弱的一方尤其重要。
按代表经济开发程度的人口数量来说，在东汉盛时，北方约占全国总人口的60%以上，而南方的三个自然区各约占10%。在北方的黄淮平原与海河平原则占整个北方人口的约90%。可见该地在全国范围的经济与人口中有举足轻重之势。
在东汉末年出现的黄巾起义，集中于北方的这两个平原上。加上洛阳与长安受董卓之乱，整个北方人口大减，经济衰落，中央政权已有名无实，这为群雄纷起、割据自立创造了条件，不仅北方出现地方割据，南方亦形成拥兵称霸的地方势力。
在北方，袁绍占冀、并、青、幽四州，吕布、刘备据徐州，张绣有南阳，马腾、韩遂等在关中与西凉，曹操立于兖州。在北方诸雄之中，曹操是个有深谋远虑的人物。他收黄巾，取其精锐，组织“青州兵”；招募民众，屯兵积谷，使动乱的社会走向稳定；招贤纳士，守编豪强，形成强大的势力集团。
最重要的是迎汉献帝、建都许昌，挟天子以令诸侯，取得了政治上独一无二的优势。从建安元年迎献帝移驾许都，经过4年，收降了张绣、斩杀了吕布、逐走了刘备、消灭了袁术（袁术在淮南），稳定了许都周围局势。然后，又用了8年时间，到建安十二年，消灭了袁绍集团，取得冀、青、并、幽四州并征战乌恒、平定辽东。至此，曹操在北方除关中、西凉以外，已完成其统一大业。
其统一的原因，除上述曹操在政治、经济方面的原因外，便是因为黄淮与海河两平原是一个地域整体，无法予以分割。群雄征战的结果，只能是强者胜，不可能有较长时间处于分裂而不统一，这是曹操统一北方地区的重要地理因素。
