秦王政（即后来的秦始皇）元年（前246），秦国发生了一件震惊朝野的大事：为秦国策划并实施大型水利工程的郑国（人名），原来是韩国派来的间谍。当时因客卿（别国在秦做官的人）入秦而影响到自己权势的秦国贵族，就利用这一事件挑拨秦王，说外来客卿入秦都是别有用心，应该把他们赶走。秦政十年，秦王下令逐客。时为客卿（后为丞相）的李斯也在被逐之列，他立即上了一道奏章，从秦统一中国的高度立论，运用大量事实证明客卿对秦的发展所起的重大作用，反复阐明逐客的危害，终于使秦王收回了成命。这道奏章，就是千百年来被人们传诵不衰的《谏逐客书》。
《谏逐客书》开门见山地指出：“臣闻吏议逐客，窃以为过（错误）矣。”紧接着，列举出秦王政的十九代祖秦穆公，重用外来人才，使秦由一个地处偏僻的西方小国，变成可与中原大国抗衡的强国的事实：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国十二，遂霸西戎（戎，少数民族的总称）。”这五子中，以百里的遭遇最富有传奇色彩。据史书记载：鲁僖公五年（前655），晋献公以宝玉、骏马为赂，第二次向虞公借道去攻打虢国。昏聩的虞君不听大臣宫之奇等人“虢亡，虞必从之”的警告，同意借道。不出宫之奇预料，晋灭虢后“遂袭虞，灭之”，虞公和诸大臣都成了晋国的俘虏（《左传》）。在这群俘虏中，就有百里奚。据《史记•秦本记》载：秦穆公娶晋献公女儿为夫人，百里奚作为陪嫁的奴隶来到秦国，他不堪忍受这种屈辱的身份，乘机逃离秦国，不料逃到宛地时，又被楚国的乡下人捉到了。秦穆公听说百里奚很贤能，想用重金赎回他，又怕楚国人不肯，于是派人向楚国交涉说：“我国的陪嫁奴隶百里奚现在逃亡在贵国，我们愿意用五张黑羊皮赎回他，行吗？”楚国不知百里奚是个难得的人才，就答应了，把百里奚交还给秦国。这时候，百里奚已经七十多岁了。秦穆公亲自释放了他，并和他讨论国事。百里奚辞谢说：“我是个亡国的臣子，有什么值得问呢？”穆公说：“虞国国君不用你的建议才亡国的，这不是你的罪过。”穆公坚持请教，感动了百里奚，两人畅谈了三天，穆公高兴极了，任他为大夫，命他掌管国家大政。这真是件大新闻，朝野称百里奚为“五羧大夫”。意谓用五张黑羊皮换来的大夫。
从奴隶到大夫，百里奚所做的第一件事就是推荐他的好友蹇叔。他对穆公说：“臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。”为了打消穆公的疑虑，他列举自己的亲身经历说：“我游历齐国时，曾经困窘得向当地人乞食，是蹇叔收留了我。我原想替齐王无知做点事，也是他阻止我，所以后来我才能在齐国内乱时不受牵连而逃到周室。周王子颓好牛，我就用养牛术来谋取官职，等到王子颓想用我时，蹇叔又阻止我，我因此而离开周室因而免于被诛杀。当我在虞国做官时，蹇叔又阻止我。我虽然知道虞君不能重用我，但我确实有些贪图私利和爵禄，就留在虞国了。结果虞国被灭，我沦为陪嫁的奴隶。这样看来，我只要听从了蹇叔的建议，就能脱离危险；一次不听，就遇上灾难。所以我知道蹇叔是贤能的。”于是穆公派人携带很贵重的礼物去迎接蹇叔，封他为上大夫（《史记•秦本记》）。
