二十四史的前三史，即《史记》《汉书》《后汉书》，于历史人物，都设有类传（把性质相同或相近的人物合并在一传），并且都有《酷吏列传》。“酷吏”二字，充满着血腥味，令人胆寒。
但读了三书的《酷吏列传》后，我们会发现一个看似矛盾的现象：史家提倡德治，对酷吏的肆情任意，草菅人命痛加批判，毫不留情；但另一方面，他们对汉王朝任用酷吏的政策，某些酷吏的行为，如对不法豪强（主要包括无市籍的地方豪强、商贾豪强以及官僚贵族等）的无情打击；某些酷吏的人品，如忠于职守，廉洁自律等，并未一概唾弃，而是于批判中有肯定，甚至有赞扬。
《史记酷吏列传》载：郅都，杨人（今山西洪洞县）。景帝时，为中郎将，“敢直谏，面折大臣于朝”。当时济南有一宗族三百余家，豪强奸猾，横行乡里，地方官员对他束手无策，任其胡作非为，于是景帝拜郅都为济南大守。郅都一到任，就诛杀这个家族，以及全郡首恶的人，一下就打掉了这个家族的嚣张气焰，“余皆股栗”（吓得腿打抖）。只一年的功夫，郡中路不拾遗。邻郡的十几个太守，畏惧郅都就像对待上级官府一样。
郅都迁为中尉，丞相条侯周亚夫，很是尊严倨傲，而郅都见到他只是作揖而已，不肯下拜。郅都实施严刑酷法，不畏避权贵，列侯宗室见到他，都不敢正眼相看，号之为“苍鹰”。他做雁门太守时，地近边塞，匈奴听说他来了，把边境的守兵全部撤走，直到郅都死后为止，都不敢靠近雁门关。匈奴甚至把郅都的形象做成木偶人，当做箭靶，令骑兵奔跑射击，但因为紧张害怕，竟然没有一个人能够射中。
郅都为人，勇敢而有气力，公正廉明，他从不写私人的书信，别人的馈赠从不接受，别人有所请托也从不听。他常常说：“已倍亲（离开双亲）而仕，身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”尽管他如此忠心耿耿，景帝也说他是个忠臣，但终于因得罪了窦太后而被杀。
