《汉书•酷吏列传》载，严延年，东海下邳人。其父为丞相掾，他入仕后，升为侍御史。当时大将军霍光（其兄为说出“匈奴未灭，何以家为？”这句名言的骠骑将军霍去病），权倾一时，甚至皇帝的废立都操纵在手。他废除昌邑王，尊立宣帝。
宣帝刚即位，延年就上书弹劾霍光“擅废立，亡（无）人臣礼”。奏章虽然被压下了，但朝廷从此对延年“肃焉敬惮”。宣帝神爵年间，延年为涿郡太守。此前，涿郡因为长时间没有一位贤能的太守，涿人毕野白等就无视国家法令制度，奸猾狡诈，肆无忌惮。又有大姓西高氏、东高氏横行郡内，“自郡吏以下皆畏避之”，没有人敢说不同的意见，都说：“宁负二千石（指太守），无负豪大家。”
他们放纵宾客为盗贼，一旦被发现，就逃进高氏屋内，“吏不敢追”，社会秩序混乱到光天化日之下，在路上要“张弓拔刃，然后敢行”。延年一到任，对这些为害一方很久的豪强．“诛杀各数十人”，结果“郡中震恐，道不拾遗”。迁为河南太守，“豪强胁息，野无行盗，威震旁郡”。
他行政的特点是“务在摧折豪强，扶助贫弱。贫弱虽犯法，曲文以出之；其豪桀侵小民者，以文内之（巧饰文字，使之陷入而成为有罪）”。冬天，处决各县囚犯，“流血数里，河南号日‘屠伯”’。然而“令行禁止，郡中正清”。
后来，延年因“怨望诽谤政治不道”而被杀。
