东汉光武帝时的洛阳县令董宣，是一个性格刚强，嫉恶如仇的正直之士。首都洛阳是藏垢纳污之地，那里官宦众多，他们骄横跋扈，依恃着自己皇亲国戚的身份或政府重臣的地位，根本不把国家法律放在眼里，肆无忌惮地干着伤天害理之事。恶奴们也狗仗人势，助桀为虐，盘剥百姓，祸害居民，把洛阳城内弄得乌烟瘴气。治理好这个城市，维持清明而正常的封建秩序的重任落在董宣身上。
董宣上任之后，专以打击不法豪强为事，豪强们一听到董宣的大名，莫不震栗，称他为“卧虎令”，避之唯恐不及，洛阳的治安好多了。
但偏偏有人不识相，想到老虎嘴里来拔牙，那就是光武帝的姐姐湖阳公主及其恶奴。先是公主的恶奴白日杀人，害怕受惩罚，就躲在公主府中不肯出来，仗着公主的神通，把董宣挡在府门外，以为这下总可太平无事了。
谁知董宣极有耐心，静候捕捉凶手的时机。一天公主有事要外出，乃将这恶奴藏在自己仪仗队中，大摇大摆地出了府门。董宣眼明手捷，指挥衙役一拥而上，将恶奴抓住，当场杀掉，并还大声数落公主之过，公主气极，心想你个小小的县令，竟敢目中无我公主，于是怒气冲冲地进了宫，要她皇帝老弟给她报仇出气。刘秀一听，怒召董宣。董宣如实说明了情况。
于是刘秀倒也拿这个执法如山、公正无私的小县令没办法，最后只好和稀泥地要董宜向公主磕个头谢罪就算完事。哪知董宣将头一梗，竟然拒绝了。公主一看连这点最后的面子都挽不回来，不由得恼羞成怒，大哭大闹起来。刘秀只得叫两个卫士上前，揿住董宣的头向下按。可煞作怪，董宣的脖颈犹如钢浇铁铸一般不肯弯曲。
刘秀无法，只好将这场闹剧草草收场。董宣由此又博得了“强项令”的美名。
