《后汉书•董宣传》载，董宣，陈留圉人。为北海相时，以大姓孙丹为五官掾。丹新建住房，算命先生认为住这屋子当会死人。孙丹“乃令其子杀道行人，置于舍内，以塞其咎”。董宣知道后，“即收丹父子杀之”。“丹宗族亲党三十余人，操兵诣府，称冤叫号。”董宣把这些人全部逮捕下狱，尽杀之。
洛阳作为东京，居住着不少皇亲国戚，贵族权要，也聚集着无数的无赖弟子，向来好为难治。董宣后来特征为洛阳令，“时湖阳公主苍头白日杀人，因匿（公）主家，吏不能得”。等到公主出行时，董宣到夏门亭等待，拦住公主的车驾，“以刀画地，大言数（公）主之失，叱奴下车，因格杀之”。
公主回宫诉说所受侮辱，光武帝一听大怒，召宣入殿，欲杀之。董宣慷慨陈词，说服了皇帝。“帝令小黄郎持之，使宣叩头谢（公）主，宣不从，强使顿之，宣两手据地，终不肯俯”。看到这种情形，湖阳公主愤愤地说：“文叔（光武字）为白衣时，藏亡匿死，吏不敢至门。今为天子，威不能行一令乎？”光武帝笑着说：“天子不与白衣同。”下令把这个“强项令”带出，还赐钱三十万。这就是诗词中常用典故“强项（颈脖子）令”的出处。
董宣秉公处死公主苍头，又抗旨不向公主谢罪，名声大振，“由于搏击豪强莫不震傈，京师号为卧虎”。
董宣为洛阳令五年，年七十四卒于宫。皇帝遣使者到其家察视，“妻子对哭，有大麦数斛、敝车一乘”。皇帝十分伤感地说：“董宣廉洁，死乃知之！”因为董宣曾做过江夏太守，所以以大夫的礼节安葬。
