唐代进士试中第的艰难和巨大的荣誉，五代时南昌人王定保《唐摭言》卷一《散序进土》中有一段概括性的介绍，文曰：
进士科始于隋大业中，盛于贞观、永徽之际。缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美，以至岁贡常不减八九百人。其推重谓之“白衣公卿”，又曰“一品白衫”；其艰难谓之“三十老明经，五十少进士”。其负倜傥之才，变通之术，苏（秦）、张（仪）之辩说，荆（轲）、聂（政）之胆气，仲由（孔子学生，字子路）之武勇，子房（张良）之筹画，（桑）弘羊之书记，（东）方朔之诙谐，成以是而晦（暗淡无光）之。
这段话以对比的手法说出了进士中第的艰难。有唐三百年，每年经过县府的选拔考试，送到京城省试的考生有近千人，而平均中第人数不过二十三四人，所以会有三十岁考上明经科，年岁太老了，而五十岁考中进士，还是年轻的进士的说法。这种年老的“少进士”，在晚唐的诗人中尤其多，如徐夤，“丹桂攀来十七春，如今始见茜袍新”（《赠垂光同年》），考了十七年。黄滔，“业诗攻赋荐乡书，二纪如鸿历九衢”（《成名后呈同年》），二纪，二十四年。而孟綮（《本事诗》一书的作者），竟“出入场籍三十余年”（《唐摭言》卷四）。顾况（传说赞赏白居易《古原草》的大诗人）之子顾熊非也是“在举场三十年，屈声聒人耳”（同上卷八）。最令人同情的，是身为“贵主之子”的刘德仁，“出入场屋三十年，卒无所成而逝”（宋•蔡居厚《诗史》）。
在这充满士人辛酸的一幕幕的悲剧中，偶尔也会出现一幕带泪的喜剧，如昭宗天复元年(901年)，礼部侍郎杜德祥（杜牧之子）知贡举，放进士二十六人，其中就有五六个年过五十者：陈光问年六十九，曹松年五十四，王希羽年七十三、柯崇年六十四、刘象年七十，时谓“五老榜”（《唐摭言》卷八、《容斋随笔三笔》卷七）。这种录取，主考官大概是出于恻隐之心，如刘象，出身孤寒，“三十举无成”。他有个朋友叫沈彬，高安人，此人“天才狂逸，好神仙之事”。沈彬第三次由洪州（南昌）解至长安应举，在上交给主考机关礼部的纳卷（考生平时的习作）中，第一首诗是《赠刘象》，诗曰：曾应大中天子举，四朝风月鬓萧疏。不随世祖重携剑，却为文皇再读书。十载战尘销旧业，满城风雨坏贫居。一枝何事于君惜，仙桂年年幸有余。
诗中的大中，是唐宣宗年号。四朝，指宣、懿、僖、昭四帝。世祖、文皇皆指唐太宗。唐太宗极重进士试，《唐摭言》卷一说他“尝私幸端门，见新进士缀行而出，喜曰：‘天下英雄尽入吾彀中矣！”’十载战尘，指唐末黄巢等农民起义战事。全诗大意是：您（刘象）曾经响应宣宗皇帝的诏令，从大中年间起就开始参加进士考试，经历了四朝的风霜月露，已是两鬓斑白，头发稀疏。您没有机缘携带宝剑去追随太宗皇帝建功立业，却因为他对进士的看重而去苦读诗书。十年的战乱烟尘摧毁了旧的家业，满城的凄风苦雨又毁坏了一贫如洗的住房。蟾官月桂年年有幸开放，为什么对您就特别吝啬，折取不到一枝？这首诗，对刘象三十年苦苦煎熬未能一第的不幸遭遇表示了深切的同情，这本是朋友间的惺惺相惜，没想到主司读到后顿生怜悯之情，“其年特放（刘）象及第”（《唐诗纪事》卷七十一沈彬条）。
