当旅游者来到佛教寺庙游览，走进山门，来到第一重大殿——天王殿，便会看到，殿中供奉着一尊袒胸露腹、开口而笑的佛像。这尊佛无拘无束地坐在那里，一天到晚笑哈哈地迎接四方游人。由于他的肚子特别大，又总是笑模笑样。
因此，被人称作“大肚弥勒”、“笑佛”和“皆大欢喜佛”。曾有一副对联说他“大肚能容，容天下难容之事，开口便笑，笑世间可笑之人。”可见这大肚弥勒心胸是多么旷达。因为大肚弥勒随身带着个布袋，所以，人们又亲切地称他为布袋和尚。
然而，稍微知道一点佛教知识的人，就会对这尊造型奇特的佛像产生疑问。从印度传入中国的佛教塑像中，弥勒像也是十分庄严肃穆、凛然不可侵犯的：头顶布满卷曲着的小螺髻，丰颐慈目，大耳垂肩，身披袈裟，面目毫无表情。怎么会是这副乐不可支、随意自在的样子呢？何况，弥勒身边怎又多了个口袋？
说来话长。要解开这个谜，还得从佛教的一些常识说起。
弥勒是梵文的音译，意译为慈氏。他出身于古印度僧侣贵族之家，即婆罗门家族，曾是一位受人爱戴的国王。后来他皈依佛门，成了释迦牟尼的弟子。按照佛教的说法，从时间上看，佛国世界中有三位相连续的佛。第一位是过去佛，称为“燃灯佛”，他生时身边一切光明如灯，因此而得名。释迦牟尼未成佛时，燃灯佛曾给他“授记”（预言将来成佛的事情），因此燃灯佛是释迦牟尼的老师，也因此称为过去佛：第二位就是释迦牟尼，他是现在佛：第三位就是弥勒佛，据佛经记载，他先于佛祖释迦牟尼而逝，升于兜率天。释迦牟尼告戒众生说，在他涅槃四千岁（相当于人间56亿7千万岁）后，人世间将发生一次又一次洗劫，那时候，弥勒还会从兜率天下凡，在华林园龙华树下继承释迦牟尼而成未来佛，来弘扬佛法，普度众生。
释迦牟尼涅槃500年后，佛教于公元前传入我国。中国的佛教徒们，热切而又耐心地等待着弥勒的降生，寺庙中供奉着仪态庄重的天冠弥勒佛像。现在北京的广济寺、苏州灵岩山寺、浙江新昌寺等，供的仍是天冠弥勒佛像。然而，五代以后，天冠弥勒的形像变了，变成前文所述的那样一个大肚子布袋和尚。这是怎么回事呢？
原来，这布袋和尚，实际上是一名禅宗游方僧人的塑像。据《宋高僧传》卷二十一《佛祖历代通载》卷十七记载，这个游方僧自称名契比，又号“长汀子布袋师”，是明州奉化（今浙江）人，生年不详，卒年为公元917年。他容貌古怪，皱额头，大肚子，一天到晚笑嘻嘻的样子。他常用一根木棍挑着个布袋，内装随身用具，四处化缘，人称“布袋和尚”。他见物即乞，语无伦次，随地寝卧，似颠似痴。相传他善知天文阴阳，能预示吉凶，为人驱邪避灾。布袋和尚讲话做事也很奇特，一般人难以理解。如有人问他佛法大意是什么，他就放下布袋，叉手而立（这意思大致是说，心上放下一切世俗的事情就是懂了佛法）。别人不理解，再问，他背起布袋便走。他曾自己作歌自己唱：“只有心心心是佛，十方世界最灵物，纵横妙用可怜生，一切不如心真实……万法何珠心何异，何劳更用寻经义。”这歌阐发禅宗“即心即佛”之理，也就是说，心里明白就行了，有不着苦读佛经。
