春秋时，秦国有个人叫孙阳，通常人们管他叫伯乐（天上星名），此人最善于识别马的好坏，凡是千里马，别人发现不了，仍以普通马的方式喂养，而伯乐一眼就能认出它是千里马，把它选拔出来，按照千里马的标准来喂养，使它日行千里的能力充分得到发挥。
有一次，伯乐坐车经过一个地方，看见一匹马，拉着一辆盐车，在路上无精打采地走着。伯乐一眼就认出这是一匹非常稀有的骐骥（千里马），他赶忙下车，特别爱惜地抚摸着它，心想，这样一匹有才能的好马，却不被人们发现，得不到重用，实在是太可惜了，他感慨地流下了眼泪。那匹千里马见伯乐是它的知音，于是低头喷气，震动大地，仰头长鸣，划破长空，显出骐骥本色，以报答伯乐对它的赏识。
后来，人们把能够发现人才、重用人才的人，称为伯乐。
秦穆公要寻千里马，伯乐把九方堙这个人推介给了秦穆公，让他帮助寻找。
九方堙出去三个月，回来报告说：“已经找到了一匹千里马，马在沙邱那个地方。”
秦穆公问：“是一匹什么样的马？”
九方堙说：“是一匹黄色的公马。”
秦穆公派人把那匹马牵来，一看，原来是一匹黑色的骒马。秦穆公当下就非常生气，把伯乐叫来说道：
“这件事算是办糟啦！你推荐的九方堙，连马的毛色、公母都认不出来，怎么能认得出千里马！”
伯乐叹口气说：“您有所不知，人家九方堙相马，具有与常人不同的独特眼光，他只注意内在的精神实质，而忽略外部的表现形式。”
过了些日子，经事实证明，此马的确是一匹千里马。
所以，千里马不能取决于它的毛色和公母，而取决于它的本质。秦穆公盲目地责怪九方堙是没有事实根据的。
