吕望是个非常能干的人，他年轻时宰过牛、卖过酒，但因其心思不在做买卖上，所以曾多次亏本，到了七十多岁还是一事无成，世人都瞧不起他。
其实，吕望是一个颇有远见、学识渊博的人，上知天文，下识地理，尤其对政治、军事有精深的研究。只是一直没有人赏识他，没有得到贤明君主重用的机遇。
一次，吕望获得周文王姬昌外出打猎的消息，便在周文王必经之路的小溪边假装钓鱼等候他。文王路过此地时，发现一位须发斑白的老翁在溪边钓鱼。奇怪的是老翁钓鱼的鱼钩离水面有三尺多高，并且是直的，上面没有钓饵。再看那老翁，半闭着眼，嘴里不停地念叨着：“快上钩呀快上钩，愿意上钩的快来上钩！”周文王见此觉得十分可笑，便放慢了脚步，走过去和老翁攀谈起来。原来，这位钓鱼的老翁就是吕望，他并非是真的在钓鱼，是故意在等待周文王这条大鱼上钩。于是吕望得到了和周文王见面并畅谈国事的机会。
通过交谈，文王发现吕望很有才气，是能治国安邦之贤人，于是重用吕望，拜他为国师，也就是当时最大的武官；后来升为国相，总管全国的政治和军事。周国有了吕望这样的高人辅政，最终灭亡了殷商。这个有趣的故事一直流传着，后人传颂的“姜子牙钓鱼，愿者上钩”就是指的这个故事。
