当钮祜禄氏被册立为皇后的同时，还有个十七岁的少女叶赫那拉氏，被封为兰贵人。她是满洲镶黄旗人，出身官僚世家。父亲惠征任安徽道员，家境开始衰败。叶赫那拉氏自小受到良好的教育，聪敏颖悟，精通满文和汉语，熟读《诗》《书》等文史典籍，喜爱琴棋书画，胸有大志，智慧过人。自幼随父母移居江南，江南秀丽的山水使其姿色美貌非凡。她不像北方八旗女子那样臃肿和呆板，却有江南少女特有的清灵和秀逸，加之喜爱修饰打扮，更显得妖冶妩媚，楚楚动人。
清制，每三年从八旗女子中挑选一次秀女，凡官宦之家十三至十八岁的少女都不得缺选。惠征因是进士出身，并在仕途，所以叶赫那拉氏得以赴京参选。幸运的是她以艳美的姿容和独特的风韵而被选中，进入了皇宫。
入宫之日，叶赫那拉氏内心充满喜悦与兴奋。她最羡慕和崇拜吕雉、武则天那样的巾帼强人，幻想有朝一日也能像她们那样执掌大权，左右国家，主宰百姓。当选秀女，她已朝理想的世界迈出了第一步。谁知在入宫的最初几个月，情况并不怎么美好。叶赫那拉氏尽管每天都以激动的心情等候着皇帝的召幸，但清文宗的嫔妃很多很多，怎么也轮不到她这个低微的秀女。叶赫那拉氏买通太监，打听到皇帝的行踪，在一条皇帝必经的绿荫路边，天天展放歌喉，吟唱江南小曲。
她的举动终于被皇帝注意到了。清文宗传令献唱。叶赫那拉氏经过精心梳妆，轻盈地来到皇帝面前。清文宗一见，就像着了魔似的，想不到后宫中竟有这样的美人！但见她身材苗条，穿着淡雅，眉弯新月，眼汪秋水，桃腮笼艳，樱唇凝笑，俨若鲜花，光彩夺目。清文宗被她的美貌征服了，心荡神摇，情迷意夺，当日召幸。叶赫那拉氏使出浑身解数，极尽温柔，曲意侍奉。清文宗乐得神魂颠倒，如醉如痴。咸丰二年（公元1852年），叶赫那拉氏成了兰贵人。两年后，兰贵人成了懿嫔。
清文宗极度宠幸懿嫔，荒于政务，甚至懒得上朝，多日不见朝臣。钮枯禄皇后劝谏皇帝，应以国事为重，不可沉湎声色。清文宗不理不睬，依然如故。咸丰六年（公元1856年），懿嫔为清文宗生了唯一的儿子载淳。清文宗非常高兴，晋封懿嫔为懿妃，次年又晋封为懿贵妃。这样，叶赫那拉氏在宫中的地位就仅次于皇后了。
