伊尹是传说中著名的贤相，他辅佐商汤灭夏建立了商朝。
成汤听说伊尹是个有才有德却不想做官的隐士，便派人前去聘迎他。先后去了五次，伊尹才答应前来辅佐成汤。伊尹向成汤讲述了三皇、五帝和大禹等远古帝王的事迹和功业。又借谈论烹调的话题，劝谏成汤要像选择美味那样，任用贤才，实行王道。于是，成汤任伊尹为右相，让他管理国政。
灭夏之后，伊尹在朝廷中位高权重。他辅佐商汤治理国家，深受百姓爱戴。
商汤在位29年后去世，太子太丁早逝，只好南商汤的次子外丙继位为君。三年后，外丙去世，其弟中壬继位。过了四年，中壬去世。这时，太子太丁的儿子太甲已长大成人，伊尹就扶太甲继位为君。
伊尹是四朝元老，辅佐教诲年轻的君主自然义不容辞。他告诉太甲：帝王必须爱民，更应刻苦耐劳，要学习祖父汤励精图治，治理好国家。伊尹还以夏桀的历史教训教诲太甲，希望太甲做一个贤明君主，而不要学荒淫误国的夏桀。
然而，太甲是在富贵舒适的宫廷中长大的，只知道享乐，不知道勤勉治国。他不听伊尹的话，一味骄奢淫逸，根本不理国事。他的所作所为严重地败坏了朝纲，给同家带来了极大的危害。
伊尹见太甲如此放荡，十分担忧。他认为，长此以往，太甲会走夏桀的老路，闹得天怒人怨，结果会使商朝灭亡。从国家利益考虑，伊尹断然采取措施，把太甲赶出都城宫廷，流放到商汤陵墓附近的桐宫（今河南省虞城东北）。伊尹还派人专门看管太甲，让他好好反省自己的过失。太甲流放期间，伊尹代行商王职权，治理国家，后人称为“伊尹放太甲”。
太甲被流放，受到极大的震动，他望着祖父汤的陵墓，想起祖父的丰功伟绩，内心十分惭愧。祖父对人是那么宽厚仁慈，自己对臣民却是如此专横；祖父治理国家是那样贤明，自己却是如此昏庸无能；祖父受到人民衷心的爱戴，自己却被臣民流放。两相对比，太甲深刻地认识到自己的错误，决心改过自新。
三年时间过去，太甲用自己的许多行为表现出改过的决心。伊尹对太甲进行了全面观察，认为太甲已经改邪归正，有能力治理国家了，就亲自到桐官去迎接太甲，太甲回到都城，伊尹立即将王权交还给他。
太甲经过一番磨炼，已经是今非昔比。他重新登上王位后，一心扑在国事上，勤政爱民，把国家治理得井井有条，成为一代明君。
据说伊尹活了100岁才去世。他死后，人民都十分怀念他。伊尹一生爱民，不图私利，为了解救天下黎民，辅佐商汤铲除了暴君夏桀；为了人民安居乐业，他又把太甲培养成贤明君主，而他自己却并没有乘机篡权夺位。伊尹的这种高尚品德实在令人仰慕，所以后人把他看成圣人。
