南唐是五代十国时期江南一个较有实力的小国，但生不逢时，敌国林立。其前身是吴国，虽然国势强盛，但不仗势欺人。919年吴军大败吴越国时，部将建议乘胜穷迫吞并它，彻底解除后患。丞相徐温却告诫说：天下离乱久矣，民困已甚，钱公（吴越君主）亦未易可轻。若兵连不解，方为诸公之忧！今战胜以惧之，戢兵以怀之，使两地之民各安其业，君臣高枕，岂不乐哉！多杀何为？
徐温将军队撤回，而派出使者与吴越和谈，双方保持20多年友好关系。不久，吴国改国号“南唐”，李异勤于政事，变更旧法，但继续与吴越和睦相处，与民休息。他常说：“百姓皆父母所生，安用争城广地使之肝脑异处，膏涂草野？”
941年，吴越都城失火，宫室、府库、甲兵焚尽，君王则大病，将帅们纷纷建议出兵，事半功倍。李异却坚持说：“疆域虽分，生齿一理，人各为主，其心未离，横生屠戮，朕所弗忍。且救灾邻，自古之道。”结果，不仅没出兵，反而送去大量救灾物资。
在五代十国那个“礼崩乐坏，文献俱亡”的纷乱时代，南唐却出现“儒衣书服”景象，很像春秋时代的邹鲁。李异去世的时候，还特地遗嘱太子：“善交邻国，以保社稷。”
后“南唐后主”李煜继位，针对当时土地兼并日趋严重问题，李煜创设民籍和牛籍，连鹅生双蛋、柳条结絮都要抽税，指望能借以缓解国难。但因触犯官僚地主的利益，遭到强烈抵制，以失败告终，民心也失散。
对于北方威胁，朝野充斥着悲观颓丧，李煜本当重振人心。可他只乞求佛祖慈悲，到亲自为僧尼削揩屁股“厕筹”的地步。对外一味妥协，只是忧心，每天与大臣借酒浇愁，悲歌不已。他下令自贬礼制，如“诏”改称“教”，降诸“王”为“公”，以避讳宋朝。情报说宋军在荆南造战舰，请求秘密派人焚烧，李煜吓坏了，生怕惹怒对方，哪敢批准。
几年后，宋军果然南侵，李煜这才下令烧宋船，可是迟了。偏偏天公也不作美，突然北风大作，反而焚及自身，南唐大败。李煜两次派大臣出使北宋，进奉钱财，请求缓兵。赵匡胤回答了那句著名的话：“卧榻之侧，岂容他人酣睡”。反过来，宋不也是南唐的“卧榻之侧”吗？
李煜继位时，赵匡胤刚将北周篡为北宋，又忙于对付北汉及辽的战争，李煜为什么不趁机振作起来，与北汉、辽联手南北夹击宋？李煜天真地幻想安稳做北宋的臣子，“酣睡”14年，以至宋灭了北汉转而南下到金陵，他还不敢相信。登城巡视才发现，城外已遍布北宋旗帜，围得水泄不通。李煜做了俘虏，只能写写“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”之类凄美无比的诗句。
李煜为什么当不了皇帝？主要原因还在于他本人及他的王朝在善良、太软弱！
