大凡学过点儿历史的人都知道北魏孝文帝改革。然而，严格来说，这次改革称为孝文帝改革，其实是有点冠名不够精确，不过也别太过计较。这里提及，只是为了引出这时期改革的真正主角——北魏冯太后。
冯太后原名冯锦，汉族，本是官宦之女，因罪充公为奴，后被选为拓跋溶的贵人，继而立为皇后，尊为皇太后。拓跋硅校仿刘彻，规定凡后妃所生之子被立为储君，生母都要赐死，以防母以子贵，专擅朝政。拓跋弘两岁时，生母李氏被赐死，冯后担当养育之责。
公元465年，年仅26岁的拓跋溶去世，同岁的冯太后开始守寡。12岁的拓跋弘继位，尊她为皇太后，由她辅政。将军乙浑欺他们孤儿寡母，一步步篡权。冯太后密定大计，一举收捕乙浑，镇压叛乱。接着宣布由她临朝称制，掌控朝政大权，杜绝再发生类似阴谋。18个月后，拓跋宏出生，其母也被赐死，于是冯太后停止临朝，转而集中精力教养这孙子。
冯太后跟数百年后辽国的萧太后非常相似，也许后者正是学她。作为女人她们敢爱敢恨，一方面在守寡中大胆爱自己所喜欢的男人，另一方面敢于并善于清除自己的情敌或政敌。470年秋，冯太后的情人李弈被人诬陷，拓跋弘将他杀了。冯太后非常生气，逼迫拓跋弘交出皇位。拓跋弘生性喜欢道仙，不争不拒，想传位给一位叔父。冯太后不同意，只得禅位给不满五岁的太子拓跋宏，自己做太上皇。这一年他只有18岁，是历史上最年轻的太上皇。他并未完全放权，冯太后感到不安，又将他软禁，随后死，有人认为是被杀害的。
史称“事无巨细，一禀于太后。太后多智，猜忍，能行大事。杀戳赏罚，决之俄顷，多有不关帝者。是以威福兼作，震动内外”。冯太后用高超的政治智慧和钢铁般的手腕，实行了一系列大刀阔斧的改革。
同时，冯太后精心培养拓跋宏。拓跋宏也刻苦，不仅儒家经典熟于心，史传百家无不涉猎，诗赋文章也皆好。冯太后亲自作《劝戒歌>;300余章和《皇诰》18篇，供他学习。486年正月初一，拓跋宏开始参与朝政。从此，重要诏敕册文大多授意他起草。可以说，如果没有冯太后身传言教，拓跋宏很可能没有作为“中华皇帝”的远大理想，他的汉化改革也很可能没那么全面而坚定，在中国历史上也就很可能跟他的前后任一样默默无闻。
不过，冯太后与拓跋宏也许有些难言之隐。川本芳昭在《中国的历史(05)》一书中写道：
我们不禁要问，为什么与中国历史上辽、金、元、清等征服王朝通过实施多种政策、努力加强本民族的团结不同，胡族出身的孝文帝颠覆了异民族统治的基础，推行被后人认为使自己的王朝提前灭亡的政策呢？这个问题的答案可以从北魏当时所处的政治社会环境中寻找——北魏王朝全方位的中国化需要孝文帝的改革。
