西汉末年，王莽篡汉建立新朝，没几年，天下大乱，各地起义的军队风起云涌。刘秀与其兄刘绩也拉起了一支七八千人的队伍在宛（今河南南阳市）起义。刘秀起兵反莽后，立即打出了光复汉业的旗帜，不到三年，就当上了皇帝，重建了汉家政权，史称东汉。东汉的开国元勋有二十八员大将，即云台二十八将（东汉明帝在永平年间，因追感前世功臣，乃图画二十八将于南宫云台，事见《后汉书-马武传论》）。这二十八将中，论资排辈以邓禹为首，但他曾被赤眉军打得大败而丢掉大司徒的官衔。论战功以大司马吴汉最为显赫，却因常常放纵部队任意杀戮和掳掠，名声不佳。猛将贾复未尝丧败而又能有功不自傲，但短于谋略，缺乏独当一面的指挥能力。《后汉书》的作者范晔说：“中兴（史称光武帝建立东汉为汉室中兴）将帅立名者众矣。唯岑彭、冯异建方面之号。”（《后汉书•冯岑贾列传》，下面引文未注明出处者皆出此传）岑彭是征南大将军，冯异是征西大将军。两相比较，岑彭在政治上或作战策略上都不及冯异。冯异是个俱有儒将风度文武全才的政治家和军事家。令人惋惜的是冯异死得太早。光武帝尚未完成统一全国的大业，他便病逝于西方军营之中。
冯异字公孙，颍川父城（今河南）人。史称他“好读书，通《左氏春秋》《孙子兵法》”。刘秀起兵时，他以五县郡掾（下级官吏，等于近代道台的科长或秘书）的身份，与父城长苗萌共同守城，为王莽拒汉。刘秀攻父城不下，计无所出，冯异去检查属县时，却不幸被汉兵所捕。当时冯异从兄孝及同郡数位朋友都跟随在刘秀军中，他们共同向刘秀推荐冯异。刘秀召见冯异，一番交谈，彼此钦佩对方。冯异劝说苗萌一道归从了刘秀。从此，冯异就为刘秀平定天下出谋划策，驰骋疆场。战场上的赫赫战功姑且不说，当刘秀力量还很弱小的时候，冯异就为刘秀早定大计立下了不朽之功。据史书载：刘秀的族兄刘玄被绿林军推戴为更始帝后，因为嫉妒刘秀哥哥的声望，借故将他哥哥处死，刘秀“不敢显其悲戚，每独居，辄不御酒肉，枕席有涕泣处”。这时候，只有冯异来宽解刘秀的衷情。刘秀制止他说：“卿勿妄言。”冯异进而恳切地说：“天下同苦王（莽）氏，思汉久矣。今更始诸将从横暴虐，所至掳掠，百姓失望，无所依戴。今公（刘秀）专命方面，施行恩德。夫有桀纣之乱，乃见汤武之功；人久饥渴，易为充饱。宜急分遣官属，徇行郡县，理冤结，布惠泽。”这番话，精辟地分析了天下大势，一针见血地指出了更始诸将的致命弱点，策划了眼下急需之务，简直就是后来诸葛亮的一篇《隆中对》。刘秀采纳了冯异的建议，平定天下的事业开始了新的篇章。
