据说，老子在西出函谷关时，被颇有心计的守关人尹喜截住，非要他透露点真诀才肯放行，无奈之下，老子挥笔，留下了《道德经》，此后便杳无踪影。
但是，在司马迁时老子的真实身份已很不清楚了。所以又补充说：“或曰，老子亦楚人也。著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为周太史儋或“即老子，或曰非也，世莫知其然。”“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也。”这种情况的出现，是与西汉初年黄老道学的盛行、老子日益被神化分不开的。
《神仙传》记载了当时的种种传说：有的说老子是因为他母亲“感大流星而有娠”，禀受的是天地之气。但因为生在李家因此姓李。也有说老子是先天地而生，是万物的本原，天之精魄。
有说老子是他母亲怀了七十二年（一说八十一年）才从他母亲左腋下生出来的。因为他在娘肚里呆的时间过长，所以生下来就白发苍苍，所以被称为“老子”。还有一种说法颇为有趣，说老子是他母亲走到李树下生的，一落地就能说话，并指着李树说“这就是我的姓”，所以才姓李。
最为道教推崇的说法则是：
老子禀承天地之精神化育而成，因此无世不出，上三皇时是玄中法师，下三皇时是金阙帝君，伏羲时为郁华子，神农时为九灵老子，祝融时为广寿子，黄帝时为广成子，颛顼时为赤精子，帝喾时为禄图子，尧时为务成子，舜时为尹寿子，夏禹时为真行子，殷汤时为锡则子，文王时为文邑先生，在越国是范蠡，在齐国是鸱夷子，在吴国是陶朱公。
至于他的面貌，那也已经奇形怪状，绝非凡人。《抱朴子》说他：“身长九尺，黄色，鸟喙隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋铤之剑。”似乎非此不能烘托老子之尊。
甚至因为他叫李耳，就在他的耳朵上大作文章。《酉阳杂俎》说他“耳三门，又耳附连环，又耳无轮廓”。《集说诠真》和《列仙全传》则说他“耳有三漏门”，所以又名“重耳”。
