荣禄是中国近代史上的一位“大人物”，虽然从人品上来讲，他划不进“高尚情操”这个范围里。
荣禄是瓜尔佳氏满洲正白旗人。咸丰朝时，他做过户部银库员外郎，因贪污银两差点被肃顺砍了头。被撤职后，他花些银两运动了一个候补道员的衔。同治初年，神机营成立，荣禄连忙投靠醇亲王奕诣，也就是大清王朝第十一任皇帝、光绪的爹爹。初任翼长总兵，累迁至工部侍郎、总管内务府大臣。光绪初年，荣禄升至工部尚书，但又因贪污受贿而革职降级，调离京城。
借慈禧60大寿，荣禄趁机进京，投靠了恭亲王奕沂，不久便成为慈禧的一个忠心耿耿的奴才。甲午战争时，荣禄迁兵部尚书，从此以后官运亨通，累迁至大学士、军机大臣、北洋大臣、直隶总督等。
荣禄官居高位，并非他有过人的治国之才，而是因为他有超人的政治投机头脑，能够根据政局和政治力量的变化，随时寻找靠山，调整自己的政治态度，而迎合当权者的好恶。
比如，原先他拿着一份据说是祖上传下来的什么布阵图，献给醇亲王，取得在亲王手下当差的机会，又和醇亲王家结了亲，也就等于和慈禧结了亲。但是醇亲王退隐后，他又投靠恭亲王，反过头来攻讦醇亲王。
他对慈禧的忠心始终没变。他越过光绪皇帝而向慈禧汇报请示，将国家军机重权抓在手，成为慈禧最得力的鹰犬，故而光绪帝维新变法时，首先想到的就是杀荣禄。
荣禄对慈禧的忠心，到达了居然用国家利益换取慈禧利益的地步。庚子之乱，“辛丑条约”签订，荣禄指示和外国谈判的李鸿章等，只要洋人保证不让慈禧还政光绪，其他一切条件，均可遵从洋人，用10亿两白银的赔款和允许外国军队驻守京城的条件，换取了慈禧的稳坐龙廷。
由于荣禄对慈禧的耿耿忠心，几乎是史无前例，以至于引起想象力丰富、善于渲染男女性爱的作家的极大兴趣，编织出了荣、慈二人青梅竹马，爱恋至深，为情而卖国的野史。这大概是这对恩主忠奴所始料不及的吧。
