周文王是商末西方诸侯之长，姓姬名昌。商纣时称西伯昌，建国于岐山之下。季历之子，祖辈亶父，与殷商同祖。季历一生南征北战，年老时被商文丁封为西伯，并与文丁联姻。季历死去后，姬昌继位。两王以亲戚共处，平安二十余年。
殷纣登基后，封天下九侯，姬昌袭封西伯，治理岐山之下的周地。姬昌以德施政，在位的五十年里，勤于政事，重视农业发展，倡导笃仁、敬老、慈少、礼贤下士的风气，深得诸侯的尊敬。随着国势日渐壮大，很多河东小国纷纷归附，把姬昌当作伐纣的“受命之君”。周臣散宜生亦多次劝姬昌自立，姬昌都认为时机不成熟。
在周崛起的同时，商王朝已经开始不安。纣王的亲信崇侯虎暗中向其进言，言姬昌到处行善，树立威信。纣王于是趁姬昌来京畿进谏时，将其囚禁了起来。姬昌被困羑里达七年。后来，周臣闳夭等人以名马、美女及珍奇珠宝献给纣王，将姬昌营救出狱。
纣王赦免姬昌时，赐给他弓、矢、斧、钺（权利的象征），命其讨伐抗命的诸侯。姬昌则一方面献地以取得纣王信任；一方面遍访贤人能臣，暗自发展国力。他在渭水畔遇姜尚后，便与其同车而归，拜其为师，为日后灭商充实羽翼。
据《尚书大传》载，姬昌回周地后，做了七件事：“一年救乱，二年克敌，三年践位，四年建侯，五年营成周。六年制礼乐，七年致政成王。”即第一年调解虞、芮两国的土地纠纷；第二年伐犬戎、西戎等国，剪除商的附属力量；第三年攻打密须，排除西北方的后顾之忧；第四、五两年，伐黎、邗两国，直接构成了对商都的威胁；第六年灭崇国，将都城从岐山迁至渭水平原。势力扩张至长江、汉江及汝水流域，“三分天下有其二”，殷都已被钳形包围，处于孤立的境地。
不久，姬昌死去，其子姬发继位，即周武王。他完成了姬昌讨伐商纣的遗愿，最终建立了周朝。武王登基后，追尊姬昌为文王。
