明朝是宦官专权严重的朝代。明初，太祖朱元璋鉴于历史上宦官祸国乱政的往事，严禁宦官参政，并在宫中设置一块铁牌，上刻“内臣(宦官)不得干预政事，预者斩”。
但这个禁令到成祖朱棣时便被破坏了。明中叶以后，皇帝大多昏聩无能，长期不理政事，宦官乘机扩充权力，一再形成宦官专权的局面。其中，明后期熹宗天启年间(1621—1627)宦官魏忠贤的专权，是明朝最后的、也是中国历史上最后的宦官专权。
魏忠贤(?一1627)，肃宁(今河北肃宁)人，生性残忍、阴险、毒辣。在家时是个二流子，因赌博欠了债，自庵进宫当了宦官。后与熹宗的乳母客氏私通，由此得到熹宗宠信，擢升为司礼监秉笔太临，掌握了代替皇帝批答奏章、传宣谕旨的重要权力。
不久，魏忠贤兼领特务机关“东厂”，并控制了另一个特务机关。“锦衣卫”，权势日益膨胀。其党羽遍布朝廷内阁、六部及地方官府，还有号称“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等大小爪牙。
熹宗皇帝心灵手巧，对朝政不感兴趣，最喜欢亲操斧具，制作雕琢精巧的木器，而且不愿放手。每当熹宗兴致勃勃干得上瘾时，魏忠贤便煞有介事地奏禀事情，熹宗总是不耐烦地说；我都知道了，你们好好处理就行了。
这样一来，魏忠贤得以放手揽政，为所欲为。他利用东广和锦衣卫，大搞特务统治，残酷镇压、大批杀戮反对他的大臣，以酷刑敲诈和迫害百姓。
他还在宫内组建了一支万余人的宦官武装，横行无忌。魏忠贤所到之处，官民必须“遮道拜伏”，官员们要呼他“九千岁”，无耻邀宠者还有呼“九千九百岁”的。
更有甚者，全国各地的州县官吏，争着耗费巨大钱财为他修建生祠。官民进生祠不跪拜者，竟要处死。魏忠贤的势力简直到了薰天的地步。
1627年，熹宗死后，魏忠贤失去了靠山，被继位的思宗(崇祯)皇帝罢黜，后畏罪自杀。
自魏忠贤后，虽然仍有宦官曾受到最高统治者的宠幸，如清末的安德海，李莲英等，但当时的朝政始终被慈禧太后牢牢控制，他们只能在慈禧的庇护下干坏事，并不掌握权力。所以魏忠贤的专权，是中国历史上最后的宦官专权。
