5000多年前的一天，埃及国王胡夫正在举行一场盛大的宴会。厨房里正忙着做饭炒菜。一名厨师不慎将一盆刚炼好的羊油打翻在炭里，他怕受到责罚，连忙将这些混有羊肉的炭灰一把一把地捧到厨房外面倒掉。
当这位厨师回来用水洗手时，意外地发现手洗得特别干净，甚至连以前难以洗去的污渍也洗掉了。他感到奇怪，就又抓了些带油的炭灰让其他的厨师也来洗手，结果，他们的手同样都洗得很干净。
这件事让国王知道了，他吩咐仆人按照厨师们的方法将沾有肉脂的炭灰做成小球，供达官贵人使用。不久便通行全国，又由埃及传到希腊、罗马。这就是最早的肥皂。这种肥皂传到英国，女王伊丽莎白一世下令建立工厂，用羊脂混以面碱生产肥皂。
1791 年，法国的化学家路布兰发明了制碱方法，木炭混油洗手的秘密才被揭开。他说：把油脂与碱混合在一起，生成的化合物就是肥皂。木炭中含有一些碱，会和油污起作用，在水里就把脏污溶掉。这样一来，肥皂就可以大量生产了。 肥皂的发明年代虽然久远，但是真正普遍使用还是在19 世纪以后。
