在冷战时期，美国总统尼克松就已看到世界政治格局已发生很大变化。1971年7月6日他在堪萨斯发表讲话，提出世界不仅有两个超级大国，而且还有美国、西欧、苏联、中国和日本5个力量中心。
后来，苏联从超级大国变成俄罗斯，欧洲走向全方位的一体化，世界地缘格局进入一超（美国）多极（俄罗斯、欧洲、中国、日本）时代。
欧洲的联合是在战后美国经济势力和苏联军事势力面前不得不选择的道路。因为，欧洲各国的经济与防务力量单个来说无法与美、苏相比，如果要使欧洲在世界未来仍居重要地位，只有从两次大战的旧怨新仇中走出来，向着国家联合这条艰难道路前进。
俄罗斯是在苏联解体后分出的最大政治实体，并以它为核心，组建了新的独联体。从1991年以来的经验，俄罗斯已经意识到：作为一个大国，只能依靠自己，不能依赖别人。由于俄罗斯国土面积大、资源丰富，原来的技术力量与经济、军事基础较为雄厚，潜力是很大的。
日本在战后，其经济的发展速度很快，其国民生产总值仅次于美国，人均国民生产总值甚至还超过了美国。因此，日本已成为一个经济大国。由于冷战结束，形势发生变化，日本尽管与美国签有“安全条约”，但是其对美依赖程度下降，日本人正努力使其成为与其经济地位相适应的政治与军事大国。在这方面，与美国利益既有共同之处，亦有矛盾之点。
由于日本对第二次世界大战的侵略罪行至今仍缺乏应有的认识，其加强军事力量的行为，引起周边国家的警惕。与其他各极相比，日本的人口与国土、资源方面的地位比较弱。
中国这一极的优势在于其人口多、国土面积大，目前的经济增长十分迅速。正是由于这方面的特点，世界上不少人估算中国经济在此高速增长下，其经济总量不需很长时间就会赶上美国。那时，当中国经济实力赶上美国时，会不会成为一个新的“霸主”？其实，这种估计过高。因为我国人口过多，即使国民经济总量达到美国水平，按人均相比，也只有美国的1/5。所以，我国要真正在经济上达到发达国家水平还需要较长时期。而且，争做霸主地位既不是我国的国策，也不是我国文化所追求的目标。
美国在冷战结束后，是一个唯一的超级大国。其军事力量在世界上占绝对优势，经济实力仍位居世界第一，政治影响仍有相当力量。但是，冷战时期两极对立所形成的形势与环境已不复存在。当时，西欧与日本面临苏联集团的压力，只有追随美国，现在却不同程度走上自己应走之路。与过去相比，不仅美国集团政治力量在削弱，经济方面也摩擦不断，而美国本身的经济实力也在相对下降，其政治影响力也在减弱。
这种一超多极的格局，是新格局的过渡阶段，还是今后相当长时期的政治格局，这是目前地缘政治学中的一个热点。
