荒凉的山脚下，一个人赤着上身、披头散发、双手血迹斑斑、眼睛充满哀愁，正在吃力地把一块大石向山顶上推去
山，是那样地陡峭高峻。石头，又是那么地沉重光滑。以至每挪动一寸，这人都要付出吃奶的力气。
石头，一寸一寸地上移着，不知多少时间过去了，这可怜的汉子才将石头推到半山腰。他气喘嘘嘘、汗流夹背。肩头，没有一块好皮。脚趾，由于用力攀登而全部抠出了鲜血。
他不能停得太久，因为肩上的石头一刻比一刻沉重，稍微的松懈便会前功尽弃。而且，只有将这块石头推上山顶，他的苦役才能永远宣告结束。
他咬紧牙关，继续着这种可怕的苦役。大石紧紧地压在他那血肉模糊的肩头，每挪动一寸，都铭心般地疼痛，每挪动一寸，石头都要带去一层皮肉。又不知多少时间过去了，山顶已经不远，只要再加几把劲，大功就可告成。然而，就在这时，那大石不听他的指挥，咕噜噜一阵轰鸣滚落下去了。他的希望又破灭了。
千百年过去了，这人还在无休止地重复着这种苦役，承受着命运的戏弄。
他，就是西叙福斯，古希腊科任托斯城邦的创建者和国王。
和普罗米修斯一样，西叙福斯是一个敢于反抗神命的人。传说他设计把死神塔那托斯锁了起来，因此人世数年中间没有一个人死去。后来，战神阿瑞斯释放了死神，死神就置西叙福斯以死命。临死时，西叙福斯告诉妻子，他死后，不要为他举行埋葬仪式，也不要献祭。来到冥界后，他却对神说，他的妻子违犯了神圣的习俗，因此他要回去惩罚妻子。死神信以为真，就放他回到阳世。
然而他一去不返，死神只好派神使霍尔梅斯到处寻找，终于将他捉拿归案。他受到了严厉的惩罚，死神命令他永不停息地向山上推一块大石头，如果成功了，他的苦难就结束了。然而，每当他费尽气力快要将石头推到山顶时，那石头就滚了下来，如此往复，无穷无尽。
“西叙福斯的石头”，已成了著名谚语，借指“长久的、繁重的、徒劳无益的劳动。”
