据神话传说，普罗米修斯盗天火给人类以后，宙斯极为不满，为了抵消火所给与人类的利益，他立刻为他们想出了一种新的灾害。他召来了神中的能工巧匠、火神赫菲斯托斯，命令他马上造出一个美丽的女人。
火神不敢怠慢，使出了浑身的本领，终于用泥土和水造成了一个少女，这就是潘多拉。
为了讨好宙斯，其他的神也纷纷前来帮忙。
美神阿弗洛狄忒给了潘多拉美丽和媚态。
智慧女神雅典娜给了她五彩缤纷的服饰。
风神霍尔梅斯给了她阴险、狡猾、虚伪和巧舌。
其它的神也给了她许多对于人类有害的赠礼。
这些有害于人类的东西都被宙斯装进一只盒子里，目的是要让潘多拉把它们散放到人间。
一切准备就绪，宙斯便召来了潘多拉，对她说：“姑娘，你已经不小了，我已将你嫁给了普罗米修斯的弟弟厄皮墨透斯，婚礼马上就要在人间举行。这只盒子是我为你准备的陪嫁，不过你到了人间后，千万不要打开它！。”
说完，宙斯又悄悄地赋予了潘多拉以无比的好奇心。
消息传到了普罗米修斯的耳中，他劝弟弟不要接受宙斯送来的女人，但愚蠢胆小的厄皮墨透斯不听，非要和潘多拉结婚不可。
潘多拉来到了人间，径直找到了厄皮墨透斯，她牢记着宙斯的告诫，紧紧地捂盖着怀中的盒子。然而，强烈的好奇心又驱使着她想把它打开，看一看里面到底装的是什么。
妇人的表情引起了前来参加婚礼的普罗米修斯的警觉，他有感于这只盒子里面有诈，便站起身来要夺，就在这时，盒子突然被潘多拉打开，随即地震、瘟疫、灾荒、饥馑、洪水等一切灾害纷纷飞出。潘多拉见状大惊，连忙将盒子永久关闭，但却将唯一的一种东西留在了里面，这就是“希望”。
据说，人类所遭受的一切灾难都是由潘多拉的盒子而来的，而人活在世上只所以找不到“希望”，是因为潘多拉将它永远埋在了盒子中。“潘多拉的盒子”，已成为一个著名的典故，它是会招来不幸的一种礼物，也常常被用来比作“灾难的渊薮”。
