今天，人们公认的地球年龄是46亿年。但在二三百年前，世界上几乎没有人相信地球非常古老。那时科学体系还没有构建，《圣经》主宰着人们的思想和生活。探寻《圣经》时间确切日期的编年史研究，算是文艺复兴以前最严谨的一门“科学”了。宇宙或地球被认为只有6000年的历史，不但基督教所有的教派、神职人员与信徒这么认为，而且当时的绝大部分科学家也都认同。牛顿在1727年去世之前对《圣经》谱系所做的研究，也证实了《圣经》学者的看法。
1745年，法国博物学家布丰提出，地球可能是一颗巨大的彗星同太阳相撞产生的。他大胆推测地球经历了七个发展阶段，可能已存在了75000年之久，而地球上的生命可能在40000年前就开始出现了。这是第一次超越“创世纪”6000年年限的一个石破天惊的大胆预见。然而，他历时半个世纪写成的鸿篇巨制《自然史》却被巴黎大学神学院认为是离经叛道，勒令收回。
没有任何东西能够阻挡历史的车轮和人类思想的进步。1788年，英国地质学家赫顿发表的文章明确主张，地球的年龄比6000年要久远得多，地壳的形成有一个缓慢的演变过程。赫顿的观点同样遭到了宗教及保守人士的抨击和抵制，但地质渐变的思想一天天深人人心，人们逐渐学会用科学方法推算地球的年龄。最初，人们想到海水是成的，其中大部分盐分是由陆地冲刷到海洋里的。因此，设想用每年全世界河流带人海洋中的盐分总量去除海水现存盐分总量，得出累积盐分所用的时间，计算结果大约是1亿年。这个年龄仍然太小了，在海洋形成之前，地球就已出现了。再说，每年河流带人海洋的盐分不尽相同，海水中的盐分还会因风吹日晒回到陆地上。于是，人们又想到了海洋中的沉积岩，估计每3000-10000年可以形成1米厚的沉积岩。用沉积岩的厚度除以平均造岩速率，便得出沉积岩的年龄，但由此得出的年龄仍不是地球的年龄，因为在有沉积岩之前，地球早就形成了。
18世纪末，人们发现沉积岩中有许多生物化石，它们是生活在地球上的古生物遗体日久天长变成的。19世纪，达尔文提出进化论之后，人们认识到生物是由低级向高级，由简单到复杂发展起来的。因此，研究这些化石就能知道生物的相对年龄，也就知道了岩石的相对年龄。用不同岩层的生物化石作对比，就可以知道这些岩石形成的先后顺序。科学家将最早有古生物化石的时代称为古生代，以后的称为中生代，最近的称为新生代。古生代以前，地球存在的时间称为太古代和元古代。随着科学家发现了越来越多的化石，这些基本的时代被划分得越来越细，时间间隔也越短。这种鉴定岩石相对年龄的古生物法，至今仍被广泛应用到地质学和古生物学中，但却不能推算出地球的绝对年龄。地球实际年龄是通过放射性钟确定的。
