地壳是指地球的固体外壳。是地球最外的一个固体层，即位于地面的部分。由岩石组成，其岩石的密度在3.0克／立方厘米左右，而整个地球平均密度是5.52克／立方厘米，可见组成地壳的物质是比较轻的。但地壳又是岩石圈的组成部分。
为了说明地壳和岩石圈的关系和区别，分别对其厚度、成分、结构等特征加以分析。地壳在全球的厚度和成分极不相同，结构也不一样。就厚度看，大陆地壳较厚，平均为33千米，高山地区厚度更大。
例如青藏高原的厚度在70千米以上，是地壳最厚的部分。大洋地壳较薄，一般厚度在5-8千米，例如太平洋的最薄处还不到5千米，该洋中部是世界上地壳最薄的地方，说明地壳下界面也是起伏不平的。就成分和结构看，根据地壳化学组成的差异和地震波传播速度的变化，在大陆地壳深度为22千米左右处存在有一个较为明显的间断面，即康拉德不连续面，把地壳分为上下两层，即硅镁层和硅铝层。
岩石圈则是包括地壳和软流层以上的上地幔顶部，由岩石所组成。在莫霍面到1000千米深处的上地幔的上部（地面下约60-250千米之间），放射性元素大量集中，蜕变生热，温度很高，使岩石接近物质熔点处于塑性状态，叫软流层。一般认为这里可能是岩浆的主要发源地之一。此层也是个显著的地震波低速层。人们把软流层以上的上地幔顶部划入岩石圈的范围。可见她壳仅是岩石圈的一部分。
