民族以群体生活，其生活都需一定的地域范围。各地域的地理环境不同，因此影响到各地域人们生活方式的不同。例如，粮食中的稻麦分布不同，各地主食就不同。在制作方式上，如面粉，西方做面包，中国做馒头，阿拉伯做烙饼。衣服在赤道地区为单衣、宽大；在寒带则厚重、严密。建筑在山区多用木石，平原多用泥土、砖瓦。
一个民族的人们经济生活相同、地域一致、彼此联系密切，不仅导致共同的语言，也形成共同的心理素质。所以，共同的语言、地域、经济生活与心理素质使成为民族的共同基础。这4个共同标志中，地理条件是最重要的，没有它就无从形成共同的语言与经济生活，也就无从形成共同的心理素质。
当然，就其形成过程而言，不能机械对待。例如，犹太人在今天并没有共同的地域，这是由于历史原因而分散于世界各地。更重要的是已在其共同地域的长期生活中形成了民族意识后，才被驱赶到世界各地的。由于形成了顽强的民族意识，故未被其他民族融合，否则是难以继续生存下来的。
从民族与种族的形成和发展中，可以看出地理环境起着重要的作用。可以说，他们都在适应环境，只是适应的方式与内容有所不同而已。
种族是以自己的体质的变化来适应环境，结果通过环境的选择作用，使其更适应环境的体质特征得以保存，从而形成不同的种族。民族是以一定地域范围内的群体，通过以技术为基础的经济生产活动，政治、社会的组织结构，以及相适应的思想意识来适应自然和社会环境，结果通过社会的选择作用，使其更适应环境的民族特征得以存在和发展。差别在于前者与生物相同，是体质适应；后者是一种包括技术、政治、社会和思想在内的文化适应。
例如，在体质上，人适应各地的不同气温，需通过皮肤的加厚、毛层和脂肪增加等方式；在文化方面，则可以通过用火来取暖、兽皮保暖、洞穴的防寒等原始方式以及衣服、房屋、火炉、暖气等现代方式来适应。
在民族竞争中，国家由于其组织力量而起着重要作用。但国家有多民族的或单一民族的。多民族的国家如果缺乏主体民族，没有强大的核心力量，容易出现内部分歧，影响国家力量的发挥。相反，单一民族的国家，如日本与德国则由于其内部一致而易发挥团结的凝聚力量。
国家的强大组织力量还体现在促进新的民族共同体的形成上。例如，美国是一个由多民族移民所组成的国家，但在沟通生活的相互影响下，即所谓的“熔炉”作用，正在促进一个新的民族——美国民族的形成。
