自转的速度，地面上各个地方不一样，拿北京地区来说，大约是每秒钟三百五十米。世界短跑冠军平均每秒钟不过跑十米多一点，真是差得太远了。至于地球自转一周的时间是多少，这个问题太简单了，就是一天呀！
地球转动得这么快，我们却一点儿都感觉不出来！总觉得大地是平平稳稳、静止不动的，这是什么缘故呢？对这个问题，古代和近代，中国和外国，都有不少人作出了正确的解释。
我国东汉时代有部书，书名叫《考灵曜》，那里面有这样几句话；“地恒动不止，而人不觉，譬如人于舟中，闭窗而坐，舟行而人不觉也。”
有趣的是，一千多年后，波兰伟大的天文学家哥白尼，也用同样的比喻来说明地球的运动。他在自己的著作里写道；“如果船只平稳地行驶，船外的一切东西，从船上看来，都好象是以船行的速度向后移动，以致船上的人误以为船和船上的一切东西都是静止的。这个理由，对于地球无疑也是适用的。”
另一位伟大的科学家、意大利的伽利略更大大前进了一步。他仔细观察了船在静止和运动时船上发生的各种现象，作了这样一番生动的描写：
“把你和一些朋友关在一条大船甲板下的主舱里，再让你们带几只苍蝇、蝴蝶和其他小飞虫。舱内放一只大水碗，其中放几条鱼。然后，挂上一个水瓶，让水一滴一滴地滴到下面的一个宽口罐里。船停着不动时，你留神观察小虫都以等速向舱内各方向飞行，鱼向各方向随便游动，水滴滴进下面的罐中，你把任何东西扔给你的朋友时，只要距离相等，向这一方向不必比另一方向用更多的力，你双脚齐跳，无论向哪个方向跳过的距离都相等。当你仔细地观察这些事情以后，再使船以任何速度前进，只要运动是匀速的，也不忽左忽右地摆动，你将发现，所有上述现象丝毫没有变化。你也无法从其中任何一个现象来确定，船是在运动还是停着不动。”
伽利略的这段话，说明了一个很深刻的道理。船是在停着不动还是在以均匀不变的速度航行，关在船舱里的人是觉察不出来的。因为，在这两种情况下，他们所看到的舱内各种物体的运动现象完全一样，他们根本不可能从这些现象中区分出船是在运动还是不动。同样，地球运动的速度虽然大，但是它运动得很均匀、很平稳，我们也就很难觉察出来了。
伽利略说明的这个道理，看起来好象挺简单，却是一条十分重要的原理，是物理学大厦的一块基石。
