在经济和科学技术都很落后的古代，要人们接受大地是在运动着的观点，几乎是不可能的。再加上托勒密的“地心说”体系可以很好地和当时的观测数据相吻合，所以，人们根本不去关注哥白尼出版的（天球运行论），也不认可他的“日心说”，依然信奉古希腊天文学家托勒密的“地心说”。
托勒密的“地心说”体系认为，地球处于宇宙中心，静止不动。从地球向外，依次有月球、水星、金星、太阳、火星、木星和土星，在各自的圆轨道上绕地球运转。其中，行星的运动要比太阳、月球复杂些：行星在本轮上运动，而本轮又沿均轮绕地运行。在太阳、月球和行星之外，是镶嵌着所有恒星的天球—－恒星天。再外面，是推动天体运动的原动天。
其实，地心说最初是由古希腊学者欧多克斯提出来的，后来亚里士多德和托勒密又对这种说法进一步发展，而逐渐建立和完善成一个体系。它是世界上第一个行星体系模型，在古代欧洲的宇宙学说中长期盛行。
人们普遍认为地球是宇宙的中心。这一观点被中世纪罗马教廷推崇。哥白尼向这个观点发出挑战。他认为，地球绝不是宇宙的中心，而是围绕太阳运行的一颗普通的行星。哥白尼的这一学说冲破了中世纪的神学教条，彻底改变了人们的宇宙观念，因此引起了自然科学的一场大革命。
为了巩固封建统治，天主教会的宗教裁判烧掉了许多珍贵的科学著作，有时一天竟烧掉20大车。1327年，意大利天文学家采科•达斯科里被活活烧死，他的“罪名”就是违背<圣经>;的教义，论证地球呈球状，在另一个半球上也有人类存在。
由于害怕教会的惩罚，哥白尼在世时不敢公开他的发现。直到1543年，这一发现才公诸天下。即使在那个时候，哥白尼的发现还不断受到教会、大学等机构与天文学家的蔑视和嘲笑。60年后，开普勒和伽利略经过不断的研究，证明了哥白尼的观点是正确的。在这个漫长的过程中，天文学也因此首先迈入了近代科学的大门。
1609年，伽利略发明了天文望远镜，并以此发现了木卫体系现象，直接说明了地球不是唯一的中心，以及金星的满盈现象，暴露了托勒密体系的错误。这些可以支持“日心说”的新的天文现象出现后，“日心说”才开始引起人们的关注。
可是，“日心说”的观点在那个时候仍然不被人们完全接受，因为哥白尼的“日心说”所得的数据和托勒密体系的数据都不能与丹麦伟大的天文学家、占星学家第谷的观测相吻合。
后来，开普勒以椭圆轨道取代圆形轨道修正了“日心说”之后，“日心说”才在与“地心说”的竞争中取得真正的胜利。
