到过海边的人都见过海水周期性的涨落现象，每天大约涨落两次。当海水上涨时，大片的海滩被波涛滚滚的海水所吞没；当海水退落时，岸边的礁石和沙洲又都显露出来，人们可以任意捡拾留在岸滩上五光十色的贝壳，甚至还有小鱼小蟹。古人把海水白天的上涨叫做“潮”，晚上的上涨叫做“汐”。于是，就把海水这种周期性的涨落现象统称为“潮汐”
是谁把海水掀起又推下去的呢：过去，一般人对这个问题感到莫名其妙，认为是神妖作怪。但也确有善于从日常现象中探索大自然奥秘的人，慧心独运，洞察到潮汐和月球有关。东汉时期著名唯物主义思想家王充说过：“涛之兴也，随月盛衰。”甚至唐代张虚若在他的《春江花月夜》诗中也有“春江潮水连海平，海上明月共潮生”的诗句。
潮汐确实和月球有关，同时也和地球本身的运动有关。我们知道，星球之间互有引力。假设整个地球都被海水包围着，在月球万有引力的作用下，“水球”会被拉成像鸡蛋样的长球体。对着月球和背着月球的两点都是隆起的，就地球上某一点而言，会随着地球本身的自动运动，大约在一天里，经历两次隆起，再次低落。因此，那个地方的海水会发生两次涨落，好像地球有节奏地呼吸。
地球对着月球的一面，由于距离月球较近，所受引力较大，必然有隆起，这比较容易理解；而背着月球的那面距离月球较远，也有隆起，这又怎样解释呢？我们可以这样认为，月球对于地心的引力，是月球对整个地球的平均引力。
对着月球的一点，由于所受引力大于平均引力，海水有奔向月球的趋势，所以要朝着月球方向隆起；而背着月球的一点所受的引力，显然小于月球对地球的平均引力，海水就有背离月球的趋势，所以要朝背着月球的方向隆起。这样，便把地球弄成了长球体。如若不然，地球上背向月球的那点不是隆起的，倒真成了问题，那将意味着地球所受的各方面的力是不平衡的，地球会向月球靠拢，相互碰撞，那岂不是一场厄运！
理解潮汐的另一条思路，是从地球和月球相互转着眼。人们总是习惯地认为月球围绕地球转，其实，这种看法并不全面。正确的说法是，地球和月球围绕着它们的共同质量中心（质心）互相绕转。
在它们互相绕转过程中，一方面，地球上各点要受到大小相等，方向一致，且都背向月球的“惯性离心力”的作用；另一方面，地球上各点还受到月球引力的作用，引力的方向当然都指向月球中心，而引力的大小因到月心的距离不同而不同。
很明显，就全球而言，地球所受惯性离心力与所受月球引力是均衡的，它们大小相等，方向相反，互相抵消。但具体到地球某一点，大小不等，是不可互相抵消的。
