木星是一颗距离太阳大约有8亿千米（77800万千米）的巨大行星。在行星姊妹中，它拥有三个第一：体积之大第一，等于地球体积的1316倍；质量之大第一，等于地球质量的318倍，比太阳系里所有其他行星、卫星、小行星等大小天体加在一起还重一倍多。此外，木星的卫星体积之大居太阳系之首，目前已发现的卫星共有16个，而其中最大的比水星还大。
木星简直像一个小型的太阳系了。而且，木星本身也是有能源的，它所发射的总辐射能比受到的太阳辐射还多一倍半。有的科学家甚至认为木星能源也来自热核反应，如果真是这样，那么木星就确实是个小太阳了。
木星在望远镜中呈现出它扁球的外貌，其赤道直径与极直径之比是100：93，它的表面分布着黄红相间的明暗条带，原来是木星大气构成的条纹。这厚达1000千米的大气包裹着木星，使我们看不到木星真正的表面。另一明显特征是木星大红斑，其范围之大，足以容纳木星、金星、地球、火星还绰绰有余。目前的研究认为，大红斑是木星大气的一个巨大低压漩涡，类似地球上的台风。不过这个木星台风却存在好几百年了，并且还将存在下去，也不知何时才会消失。
20世纪70年代里，美国发射了4艘探测太阳系外围空间的飞船：“先驱者10号”，“先驱者11号”、“旅行者1号”和“旅行者2号”。这些使者从地球出发，不停地飞奔，历时近两年才临近木星，随即开始紧张的工作，把成千上万张照片和许多资料源源发回地球，成为空间时代最丰硕的成果。当你想到无线电讯号也经过了40多分钟才从木星附近传到地面，就不由得要为人类征服宇宙的智慧而自豪了。
1979年3月，当“旅行者1号”临近木星时，立即发现木星也有环，从木星表面伸展到5万千米外的地方，环的厚度不到30千米，这条薄环是由几十米到几百米的石块构成的。从两艘旅行的飞船拍回的照片上，人们又检测出两颗过去未发现的卫星——“木卫十五”和“木卫十六”。
飞船送回的资料还表明，在厚厚的木星大气之下，并不是一个由冰块、岩石和金属构成的固体球，而是一个巨大的旋转着的液体球。构成这个液体球的，主要是氢，其次就是氮，氮占木星的10%。这就使得木星有可能成为太阳系原始物质的最好样本。
