大多数天文学家观察分析认为，恒星是由弥漫物质形成的。恒星由形成、发展到衰亡，一般要经过以下几个阶段。
①引力收缩阶段
悬浮于宇宙空间的弥漫物质不均匀，形成一块块的星际气体云。星际云的密度超过一定限度时，由于自身引力的作用而开始收缩，逐渐形成团块。在收缩过程中引力能转化为热能，内部的温度和压力相应升高。在引力作用下星云逐渐由团块变成球状体（已经观测到了球状体），这时看卜去这块天体似云非云，似星非星。
当进一步收缩时，更多的引力能转变为热能，温度进一步升高。当升到几百度时就开始向外发出红外线辐射，成为红外星。这就是正在形成中的恒星。在收缩过程中红外星的温度进一步增高，压力逐渐增大，当核心的温度增至80万℃以上时，内部开始了热核反应。不同质量的恒星收缩到这一状态所需的时间不同，如太阳要7500万年，而质量只有太阳的十分之二的恒星则要17亿年。在引力收缩阶段向内的引力总是比向外的压力占优势。
②主星序阶段
由于收缩，当恒星内部的温度升高到700万℃时，开始了氢聚变为氦的热核反应，核反应放出巨大能量，强大的光和热产生从内向外的巨大压力，增高到引力完全相平衡的地步。这时恒星的光和热辐射完全来自热核反应，多余的能量以发光的形式向外释放。这时恒星停止了收缩，恒星演化到了主星序阶段。
不同质量的恒星演化进入主星序时位置是不同的。质量越大位置越高，即光度越大，表面温度越高。由于恒星中氢的含量极为丰富，所以氢聚变为氦的热能反应可以维持很长一段时间。有些低光度、小质量的恒星停留在主星序上的持续时间，可长达几千亿年甚至万亿年之久。恒星在主星序阶段是一生中最长的阶段，也是最稳定的阶段。我们的太阳正是这类恒星的典型代表，它应停留在主星序阶段级100亿年，到目前已停留了50亿年之久。
③红巨星阶段
在恒星内部，越是接近中心区域，氢越先燃烧完转变成氦。所以在中心处形成一个氦核，氦核周围是正在燃烧的氢。随着时间的推移，氦核越变越大。但该阶段的氦没有达到燃烧的条件，因此不能产能，是温的。由于氦核越来越大，本身向内的引力也就越来越大，势必超过氦核向外的辐射压力，因此，刮一定的时候氦核就要收缩。收缩释放的引力能中一部分使氦核升温，另一部分转移至外部，使外部膨胀。
这就形成了内缩外胀的状况：由于外部的膨胀热能的散失大干其补充，因而表面温度降低一这时恒星便脱离主星序而向红巨星演化（现阶段著名的红巨星有心宿：、参宿四等）。太阳将来演化到红巨星阶段将停留10亿年，到那时金星将被太阳的巨大体积和高温吞掉。我们的地球表面温度将比现在高2-3倍，海水将全部烧干，那时的地球将不再适宜人类生存。不过这样的事情将发生在几十亿年以后。
