在哥白尼以前，人们认为我们地球是静止不动的，处于宇宙的中心。太阳、行星乃至恒星，都与月亮一样，在绕地球不停地作周日运动。
十六世纪，波兰天文学家哥白尼根据毕生研究的成果，终于在其临终前把他的观点公布于世。1543年《天体运行论》正式问世，这犹如巨石投河，顿时掀起了轩然大波：地球不再是上帝的宠儿，只是与其它行星一样绕太阳运动的普通天体。
哥白尼为人们描绘了太阳系的本来面目：地球与其它行星都是绕太阳运行的行星，而月球在绕地球运转。但是，人们当时还不知道，其它许多行星也有自己的卫星。望远镜发明的第二年，意大利学者伽利略便把它指向天空，这使人们眼界大开，发现了很多人们做梦也未想到的奇迹。
其中之一便是第一次发现了木星的卫星——木卫1、2、3、4。这四个绕着木星旋转的卫星，也是支持哥白尼日心学说的一个有力证据。
为了纪念伽利略的这个功绩，后人把这4个最早发现的卫星一起称作伽利略卫星。
二十世纪发现的比较特别的卫星：在目前已知的太阳系的34个卫星中，有12个是在本世纪内发现的。其中最新发现的，是1978年6月22日美国海军天文台发现的冥王星卫星。当时，他们发现底片上的冥王星有一处被“拉长”了，好象长了一个“癌’，追查以前的底片，也莫不如此。以后，其它天文台也排除了底片颗粒效应等可能性，肯定是一个离冥王星很近的卫星。
根据天文学家的计算，冥王星卫星的半径约425公里，绕冥王星的轨道是个正圆，周期6.4天，离冥王星中心的距离为19000公里。它也是迄今知道的唯一的天然“同步卫星”。就是说，从冥王星上看来，它一直固定在天空中某处不动。
1979年，美国“旅行者1号”和“2号”飞船飞近了木星，仍未能证实木卫14的存在。但从“先驱11号”对土星的最新考察来看，土星不仅可能存在土卫11，甚至可能有土卫12和13、14呢！
