天文学上所讲的天球是研究天体的空间定向，而引进的一个假想圆球。它的引进最初是根据人们的直观感觉。当我们仰望天空时，天空好象一个巨大的球面笼罩在头顶上。而且不管你走到哪里，总觉得自己都位于球心。
由于地球南北极和天球南北极相对应，地球表面上的经线圈和天球上的赤经嘲就代表南北方向，并和宇宙空阍的南北方向相一致。不过，南北方向是一个有限的方向，从南极向北极沿赤经圈运动，其方向均指向北方，终点在北极。过了北极再继续沿赤经圈前进，就要改变方向了。从北极沿赤经圈运动，方向向南，终点在南极。到了南极若再继续前进就又要改变方向了。
东西方向的规定是这样的：地球自转的方向是自西向东。地球上的纬线圈和天球上的赤纬圈就代表东西方向。若运动的方向与地球自转的方向相一致，就是向东方运动，反之则是向西方运动。这里要注意的是无论自西向东运动或自东向西运动，方向永无终点，称为无限方向，或回转方向。
