主要分布在火星和木星轨道之间，沿着椭圆形轨道绕太阳运行的小天体，称为小行星。它们是与地球同期诞生的小兄弟。因此在它们身上保留了很多关于太阳系形成、演化、生命的起源和基本粒子等方面的宝贵资料。太阳系的小行星至少有几十万颗，经确认正式编入星表“立了户口”的，只有二千多颗。小行星形状不规则，总质量据估计大约只有二万多吨。
解放前，我国旅美科学家张钰哲于1928年发现了1125号小行星，为了表示对祖国的怀念，他把这颗小行星取名为“中华”。解放后他任紫金山天文台台长，继续致力于小行星和彗星的研究工作。他和他所领导的行星研究室的科学工作者发现了四、五百颗新的小行星。其中19颗已被国际小行星中心承认。被编号、命名为张衡、祖冲之、一行、四川、西藏、南京，……等。其中有一颗2051号是为了纪念他在天文学上的贡献，1978年被国际上命名为“张”。
