行星绕太阳的运动称为公转，行星公转的路径称为公转轨道。公转的方向是自西向东者（即从北天极方向看去是逆时针方向）叫顺行，反之叫逆行。
行星的公转轨道具有共面性、同向性和近圆性。共面性就是指九大行星的公转轨道平面都与黄道平面很相近，几乎在同一平面上；同向性是指九大行星绕太阳公转都是同向的，均为顺行，近圆性是指行星轨道形状和圆很相近。
仔细观察行星在恒星星空背景上的运动，在不同的日期记下它们在星座中的位置，就得出行星视运动的路径。无论是地内行星还是地外行星，其视运动路径均有以下特点：
(1)各行星视运动轨迹都在黄道附近，其形状是迂回曲折的。
(2)行星视运动有顺行，逆行和留。自西向东运动叫顺行，它与太阳周年视运动方向一致；自东向西运动叫逆行，与太阳周年视运动方向相反，从顺行到逆行或从逆行到顺行中间的转折处叫留，因在这个位置前后，行星在天球上的位置似乎不动，象是停留在那里一样。
(3)行星视运动的顺行、逆行、留，有周期性，总是重复出现。
