我国是世界四大文明古国之一，也是天文学发展最早的国家之一。在星座划分上，我国和西方国家有着很大的差异，三垣二十八宿是我国特有的天空分划体系，是古代观测星辰的基础，历来为研究者们所重视。
“垣”就是城墙的意思，三垣是紫微垣、太微垣、天市垣的总称。从史料上看三垣的划分不是一次完成的。紫微垣、天市垣的划分可能出现在战国时代前后。太微垣的出现较晚，直到唐初，在《立录诗》中才见到记载。
紫微垣靠近北天极，位居北天中央位置，包括今天小熊、大熊、天龙、猎犬、牧夫、武仙、仙王、仙后、英仙、鹿豹等星座。在我国北方地区，这部分天区是永不没人地平面的，称为拱极星区域，好像整个星空都在围绕它们转动。太微垣在紫微垣的东北方向，位于北斗七星的南面，包括今天室女、后发、狮子等星座的一部分。天市垣在紫微垣的东南方向，包括今天天鹰、英仙、巨蛇、蛇夫等星座的一部分。
在3000年前或更早，我们的祖先就已注意到，月球大约28天在天球上运行一周，这就是天文学上所说的“恒星月”。由于月亮大体上是沿着黄道运行的，所以古人就沿黄道自西向东把全天分成28个大小不同的区域，每个区域叫一宿，意思是月亮每夜的住所。二十八宿的名称是角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸。由于古人仅凭肉眼观测，所以要在每一宿中选取一颗较亮的恒星作为标准，被选中的星称为距星或距度星。如角宿距星为室女座α，中文名为角宿一；箕宿距星为人马座γ，中文名为箕宿一；觜宿距星为猎户座λ，中文名为觜宿一。由于这一原因，造成了星宿大小广狭不同，而且有的星宿偏离黄道很远，甚至跑到赤道附近去了。现在所知最早的各宿距度值是公元前7世纪测定的，后世不断有人测量，精度越来越高。
二十八宿刨设之初是为判断季节用的，后来随着天文学的发展，其作用不断扩大，在现代天文学形成之前，它不仅在编制历法、计算二十四节气等方面发挥了重要作用，而且是归算太阳、月亮、五星（金、木、水、火、土），乃至流星、彗星位置的标准。古人后来又将二十八宿按一定次序分成四组，每组七宿，分别代表东南西北四个方位，用四种颜色、四种动物形象与之相配，称作四象或四陆，即东方苍龙（角、亢、氐、房、心、尾、箕），北方玄武（斗、牛、女、虚、危、室、壁），西方白虎（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参），南方朱雀（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）。
黄昏时，哪一象出现在东方地平线上，便知道了哪一季节的到来。每年二月初的黄昏，苍龙七宿的第一宿——角宿从东方地平线上出现，这时整个苍龙的身子尚隐没在地平线以下，故民间有“二月二，龙抬头”的说法。由于岁差的原因，现在角宿出现于东方已推迟到三月以后。人们关心“龙抬头”，是因为二月与农业生产有密切的关系，“二月二，龙抬头，大仓满，小仓流”，这首民谣表现了人们对丰收的渴望。
