冬至，在古代不仅是一个重要的节气，还是一个重要的节日。由于冬至的日期和时刻比较容易测定，所以我国古代历法曾以冬至作为判定季节的标准并作为历元，其他季节，依一定法则，由冬至推出。我国位于北温带，冬至时中午太阳位置最低，日影最长。这一天白天最短，夜晚最长，冬至以后，进入最寒冷的季节。
俗话说“冬至大似年”，古人一直把冬至当作另一个新年来过的，据说先秦君王每逢冬至便接连五天不理朝政，在内宫听音乐。汉代的皇帝继承先秦天子的遗风，冬至之日也在官内听八音。汉朝以后，人们也一直把冬至作为一个特定的节日来过。宋朝有“冬至三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。”“吴门风俗多重至节，谓日肥冬瘦年，互送节物。”
据《帝京岁时纪胜》记载，明代正统十四年（公元1449年，己巳年）以前，无论是官方还是民间，冬至节都是很热闹的。己巳年“土木之变”（明英宗、朱祁镇在土木堡被清军俘虏）后此节顿废。但此后，民间一直还在过冬至节。
民间的冬至习俗也很丰富，“冬至馄饨夏至面”是有讲究的。古代历法家常将历法中的上元积年与想象中的宇宙开辟时代相联系，宇宙是由混沌状态演化而来的，而上元积年的元日都始于冬至。所以，冬至吃馄饨，含有纪念宇宙开辟的意思。
历代统治者在冬至这一天都要祭天。北京天坛公园里的圜丘就是明清皇帝祭天的地方。圜丘由三层汉白玉石砌成，每层石块的块数均为九的倍数，以象征天为阳数。
读者也许不能理解冬至为什么要祭天。阳为天，阴为地，冬天寒冷阴盛，应该祭地呀。古人却不这样认为，夏至虽阳气达到极盛，却是阴气开始回升之时。冬至虽然阴气达到极盛，却是阳气开始回升之时。故自夏至开始代表阴，为地；自冬至开始代表阳，为天。所以，明清时，夏至于北京地坛方泽祀地，冬至于天坛圜丘祭天。
旧日的种种习逝，大多躲进了典籍和野史之中，如今只留下一些有关冬至的民谚，如“冬在头，卖被去买牛；冬至后，卖牛去买被。”意思是说，冬至这天如果是在农历月初，这年冬天就暖，如果在月末就冷。再如说“晴前冬至落到年。干冬至，邋遢年。”这是以冬至这天是否下雨来预测当年的旱涝。这些谚语只能说是老百姓的经验总结，反映了人们的某种认识，至于科学不科学，还要做深入的研究。
