这一典故出自《史记•赵世家》，流传了两千多年。元朝剧作家编成杂剧后，历代各类剧作家均把它搬上舞台。说的是春秋时晋国景公三年（前597年），权臣司寇屠岸贾，为了独掌朝政大权，公然背着景公擅自领兵杀入国政大臣赵盾的宅府，阴谋一网打尽赵盾全家。但赵盾长子赵朔的妻子庄姬（晋成公的姐姐）有孕在身，乘乱急忙逃出宫廷，躲过了这一劫。不久庄姬生了个男孩子，取名赵武。屠岸贾知晓后，为了斩草除根，到处搜寻遗孤。
赵朔在世时为人宽厚，深得门客公孙杵臼和程婴等人的拥戴。如今赵氏一家遭难，公孙杵臼、程婴二人商量要为赵家报仇。恰好程婴家也有一个正在襁褓中的男婴，于是程婴献出自己的亲生儿子代替赵氏孤儿赵武，藏在公孙杵臼家，然后程婴亲自向屠岸贾“告发”。屠岸贾听了“告发”后，找到了公孙杵臼和“赵氏孤儿”。杵臼当着众人的面大骂程婴“忘恩负义，卖主求荣”。而程婴则眼睁睁地看着自己的亲生儿子和好友公孙杵臼死在乱刀之下，然后身负“忘恩负义，出卖朋友，残害忠良”的骂名，带着赵氏孤儿来到了山高谷深、僻静荒芜的盂山隐居起来。（盂山后改名藏山，在今山西省）
一晃十五年过去了，赵武巳长大成人。有一天，景公与贤臣韩厥议论朝政，对奸臣屠岸贾飞扬跋扈不满，景公压低声音问韩厥：“赵氏还有后代子孙吗？”韩将实情告诉了景公。景公暗地派人要程婴把赵武带来官内。在韩厥的策划下，景公下令恢复了赵氏的田邑，并起用赵武为国政。景公对韩厥、程婴赏赐有加。与此同时，一场向屠岸贾奸臣夺权的斗争爆发了，屠岸贾在乱中被杀死，他的家族也被斩绝。
赵武二十岁那年行了加冠礼。随后一天，程婴向赵武辞行，赵武感到突然，迷惑不解。程婴说：“二十年前贵府遇难时，我之所以不死，为的是挽救赵氏家业；公孙杵臼先我而死，也是为了保留赵氏一脉。如今你已身为国政，我可以完全放心地去与公孙杵臼相见了。”赵武听后，跪在地上拦阻，劝程婴不要轻生。程婴说：“不行，当初，公孙杵臼认为我能够成全他的志向，所以自愿赴死，先我而死。如今大业已获成功，我要以死去报答我死去的朋友。”说罢，走出门外拔剑自杀了。赵武哀痛至极，特意设奠祭告公孙杵臼，又为程婴服齐衰丧礼，要子子孙孙不得忘记大恩大义的两位老人。公孙杵臼和程婴的大恩大义通过“赵氏孤儿”戏剧教育了中国一代又一代，而且以“中国孤儿”的剧本流传到了欧洲。
