宋英宗赵曙只当了四年皇帝，史载他的后妃只有高皇后一人。
高皇后，亳州蒙城（今安徽蒙城）人。母亲曹氏，是宋仁宗曹皇后的胞姐，所以高女从小多数时间跟随姨母，生活在皇宫。当时，赵曙尚未改名，叫赵宗实，归由曹皇后抚养。赵宗实和高女，一对童男童女，整天在一起玩耍，两小无猜，算得上是青梅竹马。一天，宋仁宗笑着对曹皇后说：“异日必以为配。”赵宗实和高女长大，由宋仁宗、曹皇后做主，二人结为夫妻。后来，赵宗实改名赵曙，当了太子。再后来，赵曙即位，当了皇帝。治平二年（公元1065年），高女被立为皇后。
宋英宗短命，三十五岁驾崩。太子赵顼继承皇位，是为宋神宗。高皇后是宋神宗的生母，被尊为皇太后。宋神宗是个很想有所作为的皇帝，任用王安石变法，轰轰烈烈地干了几年，各方面都有起色。可是，由于守旧派的强烈反对，新法难以继续推行，王安石被罢了官，宋神宗自己也焦头烂额，心力交瘁，生了重病，不能上朝理事。高皇后出于无奈，只好垂帘听政。是年，宋神宗三十八岁，尚未确定太子。朝臣为此都很焦急。宋神宗共有十四个儿子，多数早夭，活着的以第六子赵佣居长，封延安郡王。宰相王蛙等主张立赵佣为太子，而副相蔡确等却主张立宋神宗的弟弟赵颢或赵稿为皇位继承人。事情难以决断，交由高太后拍板。高太后考虑到嫡长子继承制的原则，偏向于立孙子赵佣为太子。
一天，朝臣们进宫向宋神宗请安。高太后坐于帘内，让赵佣站在自己身旁。她一边流着眼泪，一边抚摸赵佣，说：“我的孙子非常孝顺，自皇帝服药以来，未尝离开一步，而且还书写佛经，为皇帝祈福。他读《论语》，还练书法，从不贪玩，真是个好孩子啊！”说着，她命赵佣将书写的佛经拿给王硅、蔡确等人观看。王硅、蔡确等明白这是什么意思，拜谢且贺。当天，高太后宣布，立赵佣为太子，改名赵煦。她为了给赵煦即位预作准备，秘密命内侍梁惟简之妻缝制了龙袍。这一切，表明高太后极有心计和主见，处理问题周密而细致。
几天以后，宋神宗驾崩。赵煦继位，是为宋哲宗，时年十岁。小皇帝登基，没有小的龙袍。人们都很着急。高太后胸有成竹，命人将梁惟简妻子缝制的龙袍取来，给小皇帝穿上，正好合身。众人由衷佩服高太后想的和做的，就是高人一筹。
宋哲宗朝，高太后成为太皇太后，继续垂帘听政。期间，她起用守旧派大臣司马光、吕公著、文彦博等，废除王安石的新法，史称元祐更化。当时北方辽国正值道宗耶律洪基时期，辽道宗告诫臣属们说：“莫要惹是生非，南朝（宋朝）尽行仁宗之政矣！”
当初，副相蔡确反对立赵熙为太子，走错了一着棋。而今，赵熙为皇帝，高太后垂帘，他急于巴结逢迎，奏请恢复高遵裕的官职。高遵裕是高太后的叔父，因征西夏失律获罪，被罢官，在家闲居。蔡确此请显然带有献媚性质，以讨好太后。高太后为人相当正派，严肃地说：“高遵裕征伐西夏，涂炭百万，先帝半夜得知消息，起身绕床徘徊，直至天明。那次战役，死了那么多人，高遵裕应负主要责任。他得免一死，已属幸运。现在，怎能因为他是我的叔父，而重新予以重用呢？这，有违天下公议！”这番话出以公心，掷地有声。蔡确吓得“悚栗而止”，再不敢吭声。后来，蔡确写了一首《车盖亭诗》，发泄不满情绪。高太后以此为借口，将他驱逐出朝廷，流放岭南。
