科举制度是我国封建王朝设科考试用以选拔官吏的一种制度。科举制度形成于隋唐时期，一直延续至清末，存在了1300多年，它对这一漫长时期的政治、经济、教育制度以及知识分子的学风，都产生过重大的影响。
明代科举仅进士一科，考试分乡试、会试、殿试三级。
乡试每三年一次，在各省城举行，凡本省生员与监生经科考、录考、录遗考试合格者，均可应考。乡试考中称举人。
会试于乡试后第二年春天在礼部举行，参加会试的是各省的举人，考中者称贡士，别称明经。
殿试在会试后同一年举行，应试者为贡士，由皇帝亲自主持，分三甲录取。一甲取三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。二甲赐进士出身，三甲赐同进士山身，一、二、三甲统称进士。
为强化专制主义君主集权，控制思想文化，明代据元代科举命题取自朱烹《四书集注》之法，规定试卷应“代圣人之言”，以程朱理学观点指导作文。同时规定试卷须用八股文体写作，即将全文分为八个部分：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，从起股以下，每部分用两排偶文字，限定字数，故称八股文，又名制义、时文。考试程序也更繁琐，增加各级预考，同时将学校与科举结合，所谓“学校储才，以应科举”。
从明朗中叶起，科举地位日重，出现非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。各地学校为追求科举录取名额，常以儒家经典和八股时文作为主要教育内容，致使大批学生知识单一，思想僵化，脱离实际。明代武科举考试承唐宋之制，至明末祟帧四年(1631年)始开武科殿试，设武状元。
清代科举制度与明代基本一致。以经义八股为考试内容的科举制度发展至清朝，弊端已暴露无遗。清初即有大臣建议改革，但清统治者为推行文化专制主义，将科举考试作为笼络汉族士大夫的手段和禁固知识分于思想的工具，除分满人、汉人两榜录取以优待八旗子弟外，余皆承明之旧。乾隆皇帝还指派学者方苞编定明清两朝名家所写八股文，定名《钦定四书文》，刊行全国，供赴考举子阅读。
由于死记硬背经书及八股时文即可应举入仕，故参加科举的考生日增。为限制录取人数，主考者常乞灵于考试命题，致使毫无价值、近似文字游戏的偏题、难题、怪题泛滥成灾，考生为迎合考试命题而寻章摘句，死钻牛角尖，科举考试制更趋僵化，成为革新政治、发展科学文化的重大障碍。
