被世代传诵的青天包拯( 999-1062)，字希仁，庐州合肥（今安徽）人，北宋天圣五年(1027)进士，始为天长（今安徽天长）知县，后徙端州（今广东肇庆）知县。庆历三年(1043)入京任殿中丞，又迁监察御史。皇祐二年( 1050)升为天章阁待制，知谏院。四年，除龙图阁直学士。嘉祐元年(1056)权知开封府。六年升为枢密副使。七年，逝世，终年64岁，谥孝肃。著作《奏议》十五卷传世。因为他曾先后任天章阁待制和龙图阁学士，因此，后人称其为包待制或包龙图。
廉洁奉公明察善断包拯，即后世所称包公。论官职，他无法与同朝名相寇准相比；论作为，他无法与“十一世纪的改革家”王安石相比；论武功，他无法与岳飞相比；论文才，他无法与“三苏”相比。
然而，就是这样一个封建官僚，在千百年来的民众心中，却是任何人都无法与之比拟的。寇准、王安石、岳飞、苏轼的结局都非常悲惨，而独有包拯得以善终。虽然他也屡犯龙颜，忤怒权贵，然而自宋朝起，他被褒誉的程度却越来越高。这在中国历史上的确是个奇特的现象。
在民间传说中，包拯是尽忠尽孝，惩恶扬善，明察善断，解民疾苦，廉洁奉公，几乎集所有美德于一身。那么，真实的包拯又是怎样的？他的事迹又经过怎样的流传演化成为人们心目中的模样的呢？
人们总结包拯的几条特质是不错的。然而，人们习惯于把人看做是单面的人，也就是说，如果视一人为奸臣，那么所有的窳坏之事都会算在他头上。反之，忠臣也是如此。所以，有些“光辉业绩”，虽然不是包拯所为，人们也愿意将它们附着在包拯身上。正如胡适先生所说：
“包龙图——包拯——是箭垛式的人物，古来有许多精巧的狱故事，或载在史书，或流传民间，一般人不知道他们的来历，这些故事遂容易堆在一个人身上。在这些侦探式的清官之中，民间的传说不知怎样选出了宋朝的包拯来做一个箭垛，把许多折狱的奇案都射在他身上。”
景祐四年(1037)包拯于入朝听选前，曾作诗明志：“清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不作钩。仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。史册有遗训，毋贻来者羞。”一片赤胆忠心跃然纸上。
包拯曾任盛产端砚的端州（今广东肇庆）知县。当时，端砚是朝廷贡品，为常人所难求。他的前任曾征取朝贡数量的十倍来结交朝中权贵。而包拯赴任后，仅仅按照朝廷所要求的数量征求，直到任职届满，也没有带走一方端砚。
