夏、商、周三代，中国的最高统治者皆称王。秦王赢政一统天下后，因传说远古时有三皇五帝，比王更尊贵，于是改称皇帝。从此以后，中国历代最高统治者都称皇帝。不管称王称帝，历代统治者都有着一整套严格而完备的称号制度。与帝王相关的称号主要有以下几种：
（一）国号
国号即国家的名称。为了区别于其他朝代，每一新王朝开始建立时，都首先要确立国号，以表示改朝换代。纵观中国历史，夏、商、周、秦、宋、金等朝代以发祥地或都城所在地为国号，汉、魏、晋、隋、唐等朝代以开国皇帝或其父祖的爵名为国号，元、明、清三代则用抽象意义的字为国号。
为显示气势，历代帝王喜在国号前加一“大”字，如大汉、大唐等，就连文弱的宋朝也自称“大宋”，这是一种“天朝上国”意识的反映。称呼某位帝王时，国号须放在最前面，如周×王、汉×帝、唐×宗。
（二）年号
年号是开国或继嗣君主即位时，为了区别于前代皇帝而确立的纪年称号。《辞海》称：“在汉武帝以前，纪年用甲子，帝王均无年号。自武帝即位，称‘建元’元年，始有年号。”
按此说法，汉武帝是中国历史上最先使用年号的皇帝，第一个年号是“建元”，建元元年即公元前140年。以后每位新皇帝即位后的第一件事就是建立新的年号，叫做“改元”。同一皇帝在位期间也可以改元，如汉武帝在位54年，改元11次；唐高宗在位34年，改元14次。
到了明、清两朝，皇帝基本不改元（除了明英宗和清世祖各改元一次外）。所以，老百姓习惯于以年号称当时皇帝。如明世宗被称为嘉靖皇帝，清高宗被称为乾隆皇帝。
年号一般用二字，也有用三字、四字的，如梁武帝的年号“中大通”、“中大同”，武则天的“万岁通天”，宋真宗的“大中祥符”等。最长的六个字，如西夏景宗的“天授礼法延祚”。
（三）尊号
尊号指皇帝生前接受含有尊崇赞美之词的称号。每位开国君主或嗣君即位，都要举行“上尊号”仪式。尊号多是群臣的阿谀奉承之词，开始二字或四字，后越加越多。如武则天称帝之后，加尊号曰“圣神皇帝”，三年后又加“金轮”二字，次年又加“越古”二字。唐高祖李渊的尊号为“神尧大圣大光孝皇帝”，宋太祖为“应天广运仁圣文武至德皇帝”。
一般认为上尊号起于唐代，此风愈演愈烈，到了宋代，还形成了定制，每年大祀之后，群臣皆上尊号以歌功颂德。宋以后基本上停止了这种滥上尊号的做法。
历代皇帝对禅位于他的前代皇帝皆上尊号为太上皇，对母亲则上尊号为皇太后，祖母则称太皇太后。汉以后，后妃也有尊号，后来成为徽号，字数也越加越长。例如，同治即位后尊其母后为“圣母皇太后”，上尊号为“慈禧”。后来，每逢皇帝大婚、亲政、登基，慈禧太后的尊号里就加入几字，最后长达16字：“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”。简称慈禧太后。
年号和尊号是皇帝在位时就有的，而谥号和庙号则是死后才有的称号。
