历代中央政务或由九卿、或由六部分工负责,直属于中枢机构。秦汉的中央行政机构有十多个,重要的有九个,后称九卿。九卿分掌国家一部分事务,从职务的性质上可以分为两类第一类为皇帝服务的:
(一)奉常,汉初沿用此称,后来改称太常,掌管宗庙祭祀礼仪。
(二)郎中令,汉初沿用此称,武帝太初元年改名光禄勋,掌宫殿门户,主管诸郎侍卫。
(三)卫慰,汉景帝初更名中大夫令,后元年复为卫尉掌官门卫屯兵。
(四)太仆,掌皇帝舆马及苑牧。
(五)宗正,掌君主亲属,凡宗室皆登记谱牒,以序九族,以别嫡庶,如有罪,则除其属籍。
(六)少府,掌山海池泽之税,以为君主私藏。
第二类是管理国家事务的:
(一)廷尉,汉景帝中六年更名大理,武帝建元四年复为廷尉,掌司法,是全国最高法官。
(二)典客,景帝中六年更名大行令,武帝太初元年更名大鸿胪,掌诸侯及各部族首领朝觐事,典其礼仪,又接待地方上计诸吏。
(三)治粟内史,景帝后元年更名大农令,武帝太初元年更名大司农,掌谷帛财货,以充军国之用,凡全国赋税皆上报内史。
