祭祀是宗教最主要的活动方式之一。古人举行祭祀活动，一是出于对天地及先祖的崇敬和感恩之情；二是欲求以此能够风调雨顺、获得保佑，实现自己的夙愿。夏、商、周三代是我国祭祀活动的鼎盛时期，由于受各种礼教及条件的限制以及得求夙愿不同，三代所使用的祭名、祭品也不尽相同。但将其归纳起来，祭祀的名称和祭品主要有四祭、三牲。
从“祭”的含义来说，祭是个会意字，甲骨文的祭像人手持肉块供在神主前，表示供奉。“祀”是个形声字，辛为形，从二(代表天上)，三竖笔分别代表日、月、星，表示上天垂下的天文图象，人们通过观察图象用来考察时世的变化。
据《礼记•祭统》记载：“凡祭有四时，春祭曰杓，夏祭曰稀，秋祭曰尝，冬祭曰忝。杓、稀，阳义也。尝、熏，阴义也。稀者阳之盛，尝者阴之盛。故曰‘莫重于稀尝’。”这里是说：古代(先秦以前)一年四季都要举行祭祀活动，春天的祭祀叫做杓，夏天的叫做稀，秋天的叫做尝，冬天的叫做燕。杓、稀取阳义。尝、蒸取阴义。夏天是阳气极盛的季节，冬天是阴气极盛的季节，所以稀、尝是最重要的两种祭祀活动。有关学者认为，这里指夏代的四种祭名，周代把春天的祭祀叫做祠，把夏天的叫做杓。关于把春天的祭祀叫做祠，《礼记•月令》中说：农历二月，祭祀不用牺牲，而用玉器、毛皮和缯帛。许慎在《说文解字•示部》中解释说：这是因为春天用来祭祀的物品少，而仪式文词多的缘故。关于夏代把夏天的祭祀叫做稀，清代文学家朱骏声在《通训定声》中解释说：汉代儒家把夏天的祭祀叫做稀有三种说法，一是郊祭之稀，即祭天，是王者之大祭；二是稀祭在殷代是天子诸侯祭祀宗庙的大祭；三是时祭之稀，是宗庙四时祭祀之一。从这些解释中可以看出，我国夏、商两代使用的祭名是按照阴阳学说而定，受条件的限制，周代使用的祭名则是参照祭品的多少而定。
“牺牲”是古时祭祀用品“牲”的通称，即祭祀所用的贡品牛、羊、豕(猪)。养在栏里到祭祀时用作祭品的牛叫做牢，养在圈里专门用作祭祀的羊叫做宰。动物的毛色纯为牺，动物的完整无缺为牲。当然，祭祀所用的供品还有很多，如：鸡、犬、鱼、酒、黍，等等。但在先秦之前，什么身份祭什么神，使用何种祭品都是有一定秩序和严格规定。
据《汉书•郊祀志》记载：“天子祭天下名山大川，怀柔百神，咸秩无文。五岳视三公，四渎视诸侯。而诸侯祭其疆内名山大川。大夫祭门、户、井、灶、中雷五祀，士、庶人祖考而已。各有典礼，而淫祀有禁。”《礼记•曲礼下》记载：“天子祭天地，祭四方，祭山川i，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。”在祭品的使用上，更有严格的规定。《礼记•曲礼下》记载：“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊豕。”
