奴隶社会的商周政权中，尹和太宰是最为重要的官职，它们即是奴隶社会的宰相。他们辅佐王处理政事，代表王发号施令，对政治影响很大。
历史发展到战国时代，封建制代替了奴隶制，中央集权的封建官僚制也代替了奴隶社会的世卿世禄制，在这一历史进程中具有里程碑般作用的便是丞相宫职的出现。
“相也者，百官之长也”(《吕氏春秋．举难》引白圭语)，辅助国君的最高行政长官，最早见于春秋时的齐景公，他置左、右丞相。由于此职的切于实用，能够协助国君在纷纭多变的时代漩涡中把握好家国之舟的巨舵，各诸侯国纷纷仿置，或置丞相，或置相邦(后因避刘邦讳，改称相国)，楚则置令尹，各国普遍确立了丞相制。
汉初丞相位尊权重，职权范围十分广泛，诸如大政决策，选署长官，总管户口，裁决官吏等，无所不统。当时担任丞相的都必须是列侯的资格，先封侯后拜相是当时的惯例，肖何即以郑侯而登相位。汉武帝时，公孙弘以布衣入相，迅即封侯，由此又形成拜相者必然封侯的规矩。丞相的待遇也很好，年俸谷米四五千斛，号称万石，是禄秩最高的官职。皇帝对之礼遇甚隆，有时皇帝亲自到丞相府议事殿去与丞相及有关官员商议要政。逢到丞相生病，皇帝则要亲去问候，丞相故世，皇帝还须亲去吊唁，可见丞相在当时是何等尊崇之职。
武帝之后，政府中最有权势的官职是大司马、大将军，录尚书事，尚书令也是善能呼风唤雨的角色。丞相权位迅速下降，到成、哀年间，虽几经反复，终于被废去，确立了大司徒、大司马、大司空的三公体制。
魏晋以后，亦时有相国、丞相官职的出现，凡膺此号者，除去“鞠躬尽瘁、死而后已”的蜀汉丞相诸葛亮外，余皆非寻常人臣，都是些手握政府权柄，一心图谋篡位篡国的权臣，诸如曹操、司马昭、杨坚，李渊等人，他们给自己加上丞相的称号，即是为最后篡位做好舆论的准备。这一时期的丞相和汉时可是大不一样了。
南宋孝宗时，丞相官称又一次回归到封建政府中来，孝宗以左、右丞相为宰相之职，参知政事为副相。杰出的文天祥就曾任职右丞相，领导了南宋末年艰苦悲壮的抗元斗争，用血濡的大笔写下了千古流芳的民族正气歌。
元朝建立后，设立中书省为最高国家权力机关，中书省的最高长官是中书令，由皇太子兼任，但不条理省务，总管事务的是其下的右，左丞相二人。与宋朝制度不同的是，元以右为尊，并且元文宗之后，专任右丞相，左丞相废置无常。
明初承元制，以中书省总揽全国政务，置左、右丞相负宰相之责，但朱元璋是一个非常专制，极为忌刻的人物，他见丞相权力过大，想方设法要把权力揽到自己手上来。于是，在洪武十三年借口左丞相胡惟庸通倭，一下子杀戮万余人，清除了许多他认为对皇位有威胁的功臣宿将，并乘机废去丞相一职，由皇帝直接率吏、户、礼、兵、刑、工六部处理政事，一举把皇帝由国家元首变成元首兼行政首脑。朱元璋对这一举措十分得意，为保证自己这一措施能长久贯彻，特为下诏：此后朱明历代皇帝不得置丞相，臣下有建议置丞相者，重处不贷。朱明皇帝禀遵祖训，从此，相沿千年的宰相制度就彻底废除了，皇帝个人的专制集权达到了空前强化的地步。
丞相的废除，正是宰相制度退出历史舞台的标志，丞相!和宰相竟如此这般的有始有终。
